Первый коммерческий пуск трехступенчатой ракеты-носителя «Зенит-3SL» с плавучей полупогруженной морской платформы произведен 10 октября 1999г. в Тихом океане. Первый испытательно-демонстрационный старт был осуществлен 28 марта 1999г. Долгое время считалось, что запуски космических объектов можно производить только с космодромов, оборудованных на земле. Теперь это мнение опровергнуто. Доказано, что космодром может быть сооружен не только на земной тверди, но и на колышущихся волнах. Международным консорциумом «Морской старт», в который входили американский «Боинг» (40%), российская «Энергия» (25%), норвежский «Кварнер» (20%) и украинское предприятие «Южмаш» (15%), был создан плавучий космодром в Тихом океане. Плавучая платформа «Одиссей» располагается прямо на экваторе, что, за счет вращения Земли, дает центробежный выигрыш при старте с плавучего космодрома. Стартовая платформа притоплена для большей устойчивости. Норвежская компания переделала стартовую площадку из нефтяной буровой. На сегодня это самое большое в мире полупогружаемое самоходное судно длиной 133 м и шириной 76м, водоизмещением 30 тыс. т на ходу.
Стартовую платформу сопровождало судно, с которого велось управление ракетой «Зенит». Размеры судна тоже приличные: длина — 183 м, ширина -32 м, водоизмещение около 35 тыс. тонн, на нем могут находиться до 240 человек. Теперь день 10 октября в календаре космонавтики будет праздничным днем, т.к. именно в этот день был произведен старт украинской ракеты «Зенит» с плавучего космодрома. Надо отметить тесное сотрудничество разных стран и компаний в реализации этого пуска, которого ждали 5 лет. А именно Россия, США, Украина и Норвегия создали консорциум «Морской старт», который позволил создать космодром на волнах. Украина поставила ракету «Зенит», Норвегия оборудовала пусковую платформу, Россия оснащала ракету разгонными блоками и топливом, а американский «Боинг» обеспечивал финансирование, маркетинг и общее руководство. Первый старт с платформы «Одиссей» прошел успешно — на орбиту был выведен американский спутник телевещания «Дирек ТВ 1-Р», который будет вещать на 50 штатов США, а его работу будут обслуживать 16 земных ретрансляторов. Но возникли проблемы. Первая — качество украинской ракеты «Зенит». При всех положительных достоинствах ее аварийность достигала 25%, а все еще помнят, как год назад на Байконуре «Зенит» похоронил под своими останками 12 американских спутников «Глобстар». Вторая проблема заключалась в том, что при втором запуске с платформы «Одиссей» старт оказался неудачным. Как сообщили «Известия», в российском ЦУПе отказала вторая ступень «Зенита», и вся конструкция рухнула в океан. Была еще одна проблема — нежелание Госдепартамента США по части допуска российских специалистов к «ноу-хау» создания таких проектов. Но все проблемы были решены, и уже на сегодняшний день пакет заказов «Морского старта» из 19 стартов сформирован почти исключительно американскими фирмами. Но главное то, что теперь различные компании и фирмы могут использовать, конечно, не безвозмездно, космодром в океане, который удален от мест проживания людей. Это еще один шаг в покорении Космоса человеком. Однако, после нескольких лет эксплуатации оказалось, что не так уж это экономически выгодно, и в 2002г. американцы начали прорабатывать вопрос о запуске «Зенитов» с Байконура. Этот проект уже неофициально окрестили как «Старт в пустыне».
(Источник инф-ции: «Новости космонавтики» № 12, 2001г.).
Международная корпорация «Морской старт» успешно вывела в космос телекоммуникационный спутник XM-4.
Взрыв РН «Зенит-3SL»
30 января 2007 г. с морской стартовой платформы Odyssey, находившейся в этот момент в экваториальной зоне Тихого океана была предпринята попытка запуска ракеты-носителя «Зенит-3SL» с телекоммуникационным спутником NSS-8 . В момент старта ракета взорвалась. Никто из обслуживающего персонала не пострадал. После запуска двигатели ракеты проработали всего несколько секунд, и ракета фактически «провалилась» в стартовый стол. Стартовую платформу укутал огненный шар взрыва… Компания Sea Launch прервала интернет-трансляцию запуска, и это было последнее, что увидели интернет-пользователи и, уже потом, зрители новостей российских телеканалов, по которым показывали такой же . Расчетное время запуска — 30.01.2007 15:22 по местному времени (30.01.2007 23:22 по GMT, 31.01.2007 02:22 по московскому времени). Картинка с веб-камеры за 5 минут до старта…
10 ноября 2009 г. РКК «Энергия» совместно со своими партнерами прилагает все необходимые усилия по спасению обанкротившегося проекта «Морской старт» и считает его перспективным, сообщил журналистам президент РКК «Энергия» Виталий Лопота. Консорциум «Морской старт» занимается запусками спутников из района экватора с плавучей платформы в Тихом океане. Спутники выводятся на орбиту при помощи ракет-носителей «Зенит-3SL», сообщает РИА «Новости». «Если мешать не будут, то спасем («Морской старт»). Будут мешать — тяжеловато будет. Мы участвуем и предпринимаем все, чтобы проект не рухнул», — сказал он.
Консорциум Sea Launch существенно снизил количество пусков В 2009г. Вместо пяти запусков с морского космодрома в 2008 году, в ушедшем году был только один пуск. А в середине года компания вообще объявила о своем банкротстве и ее перспективы весьма туманны. Даже, несмотря на заявления акционеров о том, что будут предприняты меры для возвращения Sea Launch на рынок.
6 мая 2010г. лента Новостей космонавтики сообщила, что корпорация «Энергия» спасет от банкротства консорциум по запуску спутников со специальной морской платформы «Морской старт» (Sea Launch Соmpany). Суд по банкротству штата Делавэр (США) одобрил соглашение консорциума и «дочки» «Энергии» Energia Overseas Limited (EOL) о выделении «Морскому старту» $30 млн. на финансирование текущей деятельности. Часть этой суммы пойдет на погашение задолженности, общий объем которой составляют $19 млн. Намерение «Энергии» спасти «Морской старт» совпало с сообщениями об увеличении РКК доли в консорциуме по обслуживанию космодрома. По некоторым данным, полностью выйти из капитала «Морского старта» намерен его крупнейший акционер – американская компания Boeing, которой принадлежит 40% ценных бумаг. Еще 25% – у РКК «Энергия», 20% — у норвежской Aker ASA, 15% владеет украинская компания СП КБ «Южное» и ПО «Южмаш». Однако пока неизвестно, какой пакет акций в итоге окажется у РКК.