АМС «Кассини» была запущена 15 октября 1997г. Свое название АМС получила в честь известного итальянского астронома Джованни Доменико Кассини (8.06.1625 – 14.09.1712). Именно Джованни Кассини в небольшой телескоп увидел на Сатурне кроме полос, Большое Красное пятно, а также кольца вокруг планеты. Цель запуска АМС — исследование планеты Сатурн. Поскольку «Кассини» предстояло работать на значительном удалении от Солнца, вместо солнечных батарей на АМС был установлен миниатюрный ядерный реактор, работающий на плутонии, который обеспечит энергопитание АМС в течение долгого срока.
АМС «Кассини»
На первом этапе полета АМС «Кассини» повторила гравитационный маневр АМС «Галилей». 18 октября 1989г. в США с борта шаттла «Атлантис» была запущена АМС «Галилей» с целью изучения планеты Юпитер. Станция была направлена не прямо к Юпитеру. С целью увеличения скорости полета и для формирования последующих участков траектории был использован гравитационный маневр (влияние гравитационных сил других планет), обеспечивший станции скорость около 10 км/сек., необходимую для достижения Юпитера по оптимальной траектории. АМС «Галилей» направилась к Венере, обогнула ее в феврале 1990г., вернулась к Земле, пролетела мимо нее в декабре 1990г. и направилась к Юпитеру. В 1993г. она прошла пояс астероидов, с 7 декабря 1995г. вышла на орбиту Юпитера.
«Deep-Space-1»
В январе 1998г. после трех месяцев полета «Кассини» находилась в хорошем состоянии. Ориентированные на Солнце антенны, как зонтиком прикрывали станцию от нагрева и отражали большую часть тепла. На 6 января 1998г. станция находилась на расстоянии 22,5 млн. км от Земли и скорость ее движения составляла 109,2 тыс. км/час. В январе производились периодические проверки технического состояния аппарата. До планеты Венера, где станция выполнила первый гравитационный маневр у Венеры 26 апреля 1998г. оставалось 27,5 млн. км. Повторный маневр в гравитационном поле Венеры был проведен 24 июня 1999г.
Пройденное расстояние составляло 271 млн. км. В течение следующего месяца Сетью дальней связи НАСА были увеличены сеансы связи: в феврале – 4, а в марте до 8. 13 марта 1998г. Кассини двигалась по своей траектории со скоростью относительно Солнца 39.2 км/с. 18 августа 1999г. «Кассини» вернулась к Земле и, еще ускорившись в поле ее притяжения, отправилась вновь к Венере. При этом геоцентрическом маневре аппарат прошел на минимальном расстоянии от поверхности Земли – 1171 км на скорости примерно 15км/с. Увеличение гелиоцентрической скорости «Кассини» в результате маневра у Земли составило 5.5 км/с. Во время гелиоцентрического маневра у Земли «Кассини» совместно с ИСЗ Wind проводила изучение магнитосферы Земли и Луны.
В это же время в США 24 октября 1998г. был произведен Запуск АМС «Deep-Space-1».
Он преследовал две цели: отработку новых технологий космической техники и полет навстречу комете Боррелли. Этим запуском американцы объявили о программе полетов в Дальний космос. Данные, получаемые с АМС «Deep-Spase-1» дополняли информацию с АМС «Кассини» и позволяли уточнять решения по управлению полетом АМС «Кассини». Комету Борелли АМС «Deep-Spase-1» достигла 22 сентября 2001г.
Ещё в январе 1999г. АМС «Кассини» была переведена в безопасный режим полета. Это было вызвано обнаружением ошибки ее ориентации на пути к планете Сатурн. По команде с Земли были отключены все приборы, функционирование которых не влияло на полет. После анализа возникших проблем самая крупная АМС вновь перешла в активный режим работы.
Месяцем ранее, 11 декабря 1998г. США запускают АМС «Марс Клайматер Орбитер». Запуск произведен в рамках программы «Дискавери», сущность которой заключалась в изучении планет Солнечной системы несложными и относительно дешевыми аппаратами. Эта программа НАСА была начата в 1993г. АМС «Марс Клайматер Орбитер» должна была стать метеорологическим спутником Марса, а также служить ретранслятором посадочного блока станции «Марс Полар Лэндер», запущенной через месяц, 3 января 1999г. и не вышедшей на связь после посадки на Марс 3 декабря 1999г. Что касается АМС «Марс Клайматер Орбитер, то связь с этой станцией была потеряна при ее выходе на орбиту спутника Марса.
А 7 февраля 1999г. американцы запускают АМС «Stardust», что означает «Звездная пыль». В ее задачу входило исследование кометы Wild-2 и сбор частиц солнечной пыли на трасе межпланетных аппаратов.
15 января 2006 г. капсула с образцами космической пыли, сброшенная с АМС «Stardust» после 7-летнего путешествия по Солнечной системе, совершила посадку на парашюте.
АМС «Stardust»
В декабре 1999г. «Кассини» вошла в пояс астероидов. Особенностью пролета аппарата явилась специальная ориентация бортового анализатора космической пыли для изучения окружающего аппарат пространства. «Кассини» стала седьмой земной АМС, пересекшей пояс астероидов, и изучение траектории полета в поясе астероидов было очень важно. В это время АМС совершила пролет на расстоянии около 1,5 млн. км от астероида 2685 «Масурски».
Таким образом, с момента запуска в 1997г. «Кассини», за 2 года прокрутившись около Земли и Венеры, полностью подтвердила работоспособность всех своих систем. Или, как говорят инженеры по надежности, прошла приработку, одновременно набрав необходимую скорость в результате трех гравитационных маневров.
Юпитер и его спутники
14 апреля 2000г. АМС покинула пояс астероидов, в который вошла в середине декабря 1999г., в апреле пересекла орбиту кометы Вильда-2. В конце апреля 2000г. были проведены тестовые испытания бортовой аппаратуры. В конце августа было закончено планирование программ работы у Юпитера, мимо которого аппарат прошел на расстоянии 10 млн. км 30 декабря 2000 г. Было произведено фотографирование Юпитера, АМС прошла на минимальном (10 млн. км) расстоянии от внешних орбит крупнейших спутников Юпитера – Ио, Европы, Ганимеда и Каллисто. АМС «Кассини» в то время находилась в окрестностях Юпитера вместе с АМС «Галилей», которая стала спутником этой планеты с конца 1995г. Впервые два аппарата проводили исследования этого газового гиганта одновременно. Совершив, гравитационный манер у Юпитера, Кассини вышла на финишную кривую к цели своего полета – Сатурну. Во время прохождения Юпитера «Кассини» выполнила ряд запланированных работ: а) изучение взаимодействия солнечного ветра с магнитосферой Юпитера; б) исследования динамики атмосферы планеты и др.
4 октября 2000г. было опубликовано первое изображение Юпитера, полученное камерой «Кассини» с расстояния 81.3 млн. км. Оно было похоже на снимок, который был получен 21 год назад с АМС «Вояджер-1 и -2». 30 декабря 2000 г. «Кассини» совершила последний четвертый гравитационный маневр на этот раз в поле Юпитера.
13 декабря 2001г. «Кассини» сделала снимок поверхности, расположенной вблизи Северного полюса Юпитера.
В мае 2002г. закончился «юпитерианский» этап работы «Кассини» и «пролётное» изучение Юпитера и его спутников, наступила «спокойная фаза» полета, которая продлилась до июля 2002г.
21 октября 2002г. на Землю с АМС «Кассини» был передан первый снимок Сатурна. Ученые НАСА сразу же приступили к изучению снимка и переданных данных. Исследования атмосферы Сатурна «Кассини» начала еще до выхода на его орбиту. В период с 25 декабря 2003г. по 12 мая 2004г. «Кассини» провела изучение колец. Были получены данные, что основным материалом колец является лед с примесями скальных пород.
За период с февраля по апрель 2004г. станция сделала ряд новых снимков, выявив необычные и невиданные до этого детали в системе колец Сатурна. Так, на снимке, сделанном 9 февраля 2004г., с расстояния 69.4 млн. км, видна большая плотность кольца В по сравнению с полупрозрачным кольцом А. На паре снимков от 23 февраля было обнаружено утолщение в самом дальнем от центра Сатурна и узком кольце.
Хорошо видно движение деталей кольца вокруг планеты. Чем ближе «Кассини» подходил к Сатурну, тем больше появлялось интересных фрагментов.
10 марта был сделан снимок, запечатлевший Прометея и Пандору (спутников-«пастухов» Сатурна). Своим гравитационным полем они удерживают частицы в самом крайнем кольце. Взаимодействие этих лун с кольцом крайне сложно и до конца не изучено. Поэтому одной из задач АМС «Кассини» являлось более точное определение орбит Прометея и Пандоры.
Теперь до выхода АМС на орбиту Сатурна планета и система колец будут иметь размеры больше, чем поле зрения камеры. По этим фотографиям понятно, что человеческому глазу многое в деталях Сатурна просто недоступно.
11 июня 2004г. – «Кассини» сблизилась с Фебой — одной из крупнейших лун Сатурна, добыв доказательства того, что этот спутник может быть замерзшим артефактом времен формирования Солнечной системы приблизительно (четыре миллиарда лет назад).
Интересно, что за время полета «Кассини» к Сатурну было открыто 13 новых лун, и сейчас их насчитывается 31. Вполне возможно, что при изучении Сатурна будут открыты и новые спутники, находящиеся внутри колец. «Кассини» была захвачена гравитационным полем Сатурна и вышла на заданную орбиту 1 июля 2004г., став его искусственным спутником, преодолев расстояние более 3.5 млрд. км, и через 30 часов после выхода на орбиту, 2 июля 2004г. АМС прошла на расстоянии 339 тыс. км над южным полюсом Титана – крупнейшего спутника Сатурна. Это был первый из 45 запланированных пролетов этого спутника. Космический корабль начал съемку колец Сатурна. (Вспомним первые этапы проекта С.П.Королева – создание искусственного спутника Луны в 1966 г.).
Лаборатория реактивного движения распространила снимок, сделанный камерами зонда Cassini 11 октября 2005г. На фотографии запечатлен момент затмения Дионой другого спутника Сатурна — Реи.
Снимок сделан межпланетным зондом Cassini 20 февраля 2005г. На переднем плане фотографии — спутник Сатурна Dione, за ним — другой спутник газового гиганта Tethys. От аппарата до снимаемых объектов 1,497,164 км.
Полученные 15896 снимков сравниваются учеными НАСА с фотографиями, которые были сделаны 23 года назад АМС «Вояджер-2», а так же со снимками телескопа «Хаббл» и АМС «Пионер 11». 25 декабря 2004г. от АМС отделился зонд «Гюйгенс» и вышел на траекторию посадки на спутник Сатурна Титан.
«Гюгенс» отделился от «Кассини». Каких-либо детателей на снимке увидеть невозможно, но он подтверждает факт отделения.
14 января 2005г. «Гюйгенс» совершил мягкую посадку на Титан и через час передал на Землю первые снимки поверхности Титана. Это был самый удачный проект европейских ученых посадки зонда на другую планету. Так как спутник Сатурна Титан был открыт Х. Гюйгенсом, то и зонд, который исследует Титан, назван «Гюйгенс». Цель миссии – Титан, один из немногих объектов нашей Солнечной системы, имеющий собственную атмосферу. Титан — второй по величине спутник в Солнечной системе. Больше его только Ганимед — спутник Юпитера. В Титане заключено 95% массы сатурнианских спутников. Его диаметр — 5150 км, радиус орбиты — 1222 тыс. км. Планета обладает атмосферой толщиной 200 километров, рождающей несколько слоев облаков, из-за чего Титан становится единственным спутником в Солнечной системе, поверхность которого невозможно наблюдать в телескоп. Спуск зонда «Гюйгенс» на поверхность Титана – крупнейшей луны Сатурна стал одним из самых важных событий в истории освоения космоса. Ни один аппарат ещё не высаживался так далеко от Земли. Не обошлось и без проблем: пропущенная компьютерная команда — результат человеческой ошибки — привела к потере половины изображений, сделанных европейским космическим аппаратом «Гюйгенс». Передача данных зондом осуществлялась на протяжении нескольких часов, однако ретранслировавший их на Землю аппарат «Кассини» вскоре зашел за горизонт. Общее время передачи данных с момента посадки «Гюйгенса» на Титан до прекращения трансляции составило 1 час 12 минут. Качество информации – великолепное. Гюйгенс передавал телеметрию и научные данные на вращающийся вокруг Сатурна американский аппарат «Кассини» с помощью двухканальной (почти дублированной) радиосистемы. Но только канал А использовался для измерения скорости ветра с помощью измерения очень малых изменений частоты, вызванных движением «Гюйгенса». Другое отклонение от полного дублирования заключалось в том, что все полученные «Гюйгенсом» изображения были разделены на две части и должны были передаваться по разным каналам, по 350 в каждом. Но, оказалось, что «Кассини» не смог ничего получить по каналу А из-за ошибки в программном обеспечении. Согласно официальным сообщениям из Европейского Космического Агентства, аппарат «Кассини» не получил команду на включение приёмника в канале А. Потеря канала А привела к тому, что получены только 350 изображений, вместо планировавшихся 700. Именно поэтому и мозаичная панорама ландшафта вокруг спускаемого аппарата получилась не совсем полной. На высотах 125-20 км зонд взял пробы аэрозолей, содержащихся в атмосфере, и провел их анализ. Во время спуска осуществлялась звукозапись. Ее целью была регистрация сигналов электрических разрядов в атмосфере, однако, помимо этого, она позволила получить , сопровождавших спуск и посадку «Гюйгенса».
После 2,5 часов работы в атмосфере Титана и 1,5 часов работы на поверхности зонд «Гюйгенс» прекратил работу, выработав полностью заряд своих батарей. Теперь он навсегда останется на поверхности Титана.
Планетологи с помощью этого зонда уже получили снимки Титана и данные о его атмосфере. Оказалось, что атмосфера Титана схожа с земной, только присутствие метана увеличено.
На Титане обнаружен лед, а также метановые реки и озера. Зонд передал 350 снимков, на которых видны камни размером до 15 м в поперечнике. На сегодняшний день посадка зонда на Титан является высшим достижением космонавтики.
10 декабря 2007г. наблюдения, проведенные с помощью АМС «Кассини», выявили, что два небольших спутника Сатурна Пан и Атлас имеют форму «летающих тарелок». По мнению ученых, такую странную форму спутники могли приобрести за счет накопления материала колец Сатурна вокруг своего экватора. Согласно расчетам, ядра спутников Пан и Атлас являются осколками крупного ледяного тела, разрушившегося вблизи Сатурна на ранней стадии формирования Солнечной системы. После образования плоских колец вокруг Сатурна, частицы пыли, налипавшие на спутники, могли сформировать их экваториальные области. По-видимому, этот процесс прекратился очень давно, т.к. нынешние орбиты спутников, по мнению исследователей, не позволяют окружающему материалу оседать на их поверхности. Ученые предполагают, что подобные структуры могут наблюдаться и в других областях Солнечной системы, например, вокруг Нептуна. АМС «Кассини» осталась в системе Сатурна и продолжает ее исследовать.
30 июня 2008г. завершилась основная четырехлетняя миссия американского межпланетного зонда «Кассини». Началась двухгодичная продленная миссия, планы которой были одобрены в НАСА в апреле 2008г. 14 ноября зонд «Кассини» зафиксировал в районе северного полюса Сатурна необычное полярное сияние. В сообщение НАСА говорится, что явление обнаружено в зоне, где ученые предсказывали их отсутствие, исходя из представлений о магнитосфере планеты. На сегодняшний день известны два типа полярных сияний. Сияния, вызванные потоками частиц в магнитном поле самой планеты, встречаются на Юпитере, и их размер постоянен. Сияния, связанные с солнечным ветром, напротив, меняют размер и яркость. Обнаруженное «Кассини» явление, не удается отнести к какому-то из двух типов, его яркость меняется нетипичным для «солнечных» сияний образом. По словам работающих с зондом ученых, речь идет об уникальном, свойственном только системе Сатурна, сочетании магнитных полей и потоков частиц. Несмотря на внушительные размеры (сияние покрывает область от 82 градуса северной широты до самого полюса, а его диаметр сопоставим с диаметром Земли), явление недоступно для наблюдения в наземные и расположенные вблизи Земли телескопы. Северный полюс планеты повернут в противоположную сторону, и потому полярное сияние в его районе долго оставалось незамеченным.
АМС предстоит сосредоточить свои «усилия» на изучении двух спутников Сатурна — Титана и Энцелада. Если первый из них изучался весьма «основательно» и в ходе основной миссии, то второй впервые «удостоился» такой чести. Энцелад привлек внимание специалистов тем, что, как полагают, на нем могут быть условия для возникновения жизни. Среди других задач «Кассини»: изучение колец Сатурна, а также процессов в атмосфере планеты, исследования других спутников газового гиганта, измерения параметров магнитного поля Сатурна и многое другое. По сообщению НАСА в январе 2009г., эти исследования планируется проводить до 2017 г. По словам инженеров, работающих с зондом, аппарат находится в отличном состоянии, поэтому естественно ожидать, что он проработает до намеченного срока. Ученые отмечают, что, в случае успеха, суммарное время работы аппарата на орбите превысит 13 лет, что составляет примерно половину сатурнианского года. Столь длительные наблюдения позволят исследователям получить уникальную информацию о годовом цикле газового гиганта и его влиянии на спутники.
7 февраля 2009г. аппарат прошел на удалении 960 км от поверхности небесного тела. Это первый визит к спутникам газового гиганта в нынешнем году. А за всю миссию состоявшееся «рандеву» стало 50-м, юбилейным, сближением с объектами планетарной системы Сатурна. Во время пролета зонд, как обычно, исследовал радаром поверхность Титана, а с помощью спектрометров и детекторов частиц — его атмосферу. 8 февраля 2009г. американский межпланетный зонд «Кассини» совершил очередной пролет близ самого большого спутника Сатурна — Титана.
В общей сложности «Кассини» предстоит совершить вокруг Сатурна 155 оборотов. За это время аппарат 54 раза сблизится с Титаном и 11 — с Энцеладом. Ежегодно на работу с аппаратом планируется выделять $60 млн. Об этом сообщается на официальном сайте, пишет Lenta.ru. 27 апреля 2010 г. исследовательская станция «Кассини» в ходе прохождения вблизи Энцелада осуществит гравитационное зондирование его недр. Ускорение, обусловленное гравитацией Энцелада, будет измеряться по сдвигу частоты передатчика зонда, сигналы которого будут приниматься комплексами дальней космической связи NASA на Земле. Зонд пройдёт на расстоянии 60 км от поверхности Энцелада. Основная задача, которую предполагается решить в ходе эксперимента, — выявление следов океана в недрах Энцелада, пишет R&D.CNews.
26 января 2010г. поступило сообщение, что «Кассини» сфотографировал затмение одной из лун Юпитера — Тефии. На снимках, сделанных с интервалом в одну минуту, видно, как она скрывается за диском четвертого спутника газового гиганта — Дионы.
Фотографии в высоком разрешении и их краткое описание доступны на сайте миссии «Кассини». На снимках хорошо заметен кратер Одиссей на поверхности Тефии. Его диаметр равен 400 км, в то время как диаметр самой луны составляет около 1,6 тыс. км. Кроме того, видно, что темная часть Тефии, находящаяся напротив Солнца, все же слегка освещена. Это отраженный свет, который исходит от Сатурна (он расположен справа вверху от Тефии и Дионы). На Диону отраженный свет не попадает. На момент съемки Тефия была удалена от аппарата «Кассини» на расстояние 2,6 млн. км, а Диона — на расстояние 2,2 млн. км. Все фотографии в оптическом диапазоне были сделаны одной из камер аппарата с малым углом обзора. Пространственное разрешение для Тефии составляет 16 километров на пиксель. Для Дионы этот показатель равен 13 километрам на пиксель, пишет Lenta.ru.
В начале февраля 2010г. NASA объявило о продлении миссии аппарата «Кассини» до мая 2017 года. Об этом сообщается на официальном сайте проекта. По словам инженеров, работающих с зондом, аппарат находится в отличном состоянии, поэтому естественно ожидать, что он проработает до намеченного срока. Ученые отмечают, что в случае успеха суммарное время работы аппарата на орбите превысит 13 лет, что составляет примерно половину сатурнианского года. Столь длительные наблюдения позволят исследователям получить уникальную информацию о годовом цикле газового гиганта и его влиянии на спутники.
Планета САТУРН
Шестая планета Солнечной системы, вторая по величине (после Юпитера). Относится (как и Юпитер, Уран и Нептун) к газовым гигантам. Среднее расстояние от Солнца — 1.43 млрд. км. Вокруг Солнца Сатурн обращается за 29. 46 года. Скорость движения по орбите 9.64 км/сек. Наклон оси вращения к плоскости эклиптики — 26.73, почти такой же, как и у Земли.
Сутки на Сатурне длятся всего 10.23 часа. Вследствие такого быстрого вращения планета сильно сплющена с полюсов. Экваториальный диаметр Сатурна составляет 120 тыс. 536 км. Масса — 95.18 земных. Средняя плотность 0.69 земной.
Состав атмосферы: водород (94%), гелий (6%). В очень незначительных количествах в атмосфере также содержится аммиак, водяные пары и метан. Температура верхней кромки облачного слоя -180 С. Цвет планеты желтоватый. На снимках, полученных с Земли и с борта АМС, видны темные полосы облаков.
Современная наука, во многом базируясь на данных о Сатурне, полученных с помощью АМС, видит строение Сатурна следующим образом. Мощная водородно-гелиевая атмосфера имеет толщину около 10 тыс. км. На этой глубине давление достигает таких величин, что водород переходит в жидкую форму даже при сравнительно высоких температурах. Этот слой жидкого водорода имеет толщину около 25 тыс. км и представляет собой внешнюю мантию планета. На глубинах около 35 тыс. км температура и чудовищное давление переводят водород в так называемую жидкую металлическую форму, обладающую электропроводными свойствами (аналогичный слой металлического водорода имеется у Юпитера). Этот слой металлического водорода, чьи свойства близки вязким жидкостям, имеет толщину около 15 тыс. км, облекая внутреннее ядро радиусом 15 тыс. км. В состав ядра входят тяжелые элементы и твердые или газожидкие льды, образующиеся в водно-аммиачно-метановой смеси при огромных давлениях. Так, на отметке давления около 1 мегабара такие льды могут существовать при температурах около 5000 К.
Одной из достопримечательностей Сатурна являются его кольца, открытые еще Галилеем. Основных колец семь, причем каждое из колец, как показали исследования, состоят из множества отдельных концентрических «колечек», разделенных отчетливыми промежутками. Обозначаются кольца Сатурна заглавными буквами латинского алфавита: A, B, C, D, E, F, G. Цвет колец и их яркость различны. Особенно яркими являются кольца A, B и C, открытые Галилеем. Расположение колец, начиная от наружных к внутренним, следующее: D, C, B, A, F, G, E. Наружные кольца состоят из мелких частиц, внутренние из более крупного каменного крошева, включая отдельные глыбы поперечником до одного километра. Между кольцами A и B имеется промежуток шириной 4200 км — щель Кассини, названный так по имени открывшего его в 1675 году итальянского астронома Джованни Кассини. Возникла щель Кассини благодаря воздействию гравитационного поля одного из спутников Сатурна — Мимаса, постепенно переместившего вещество из одного кольца в другое. Процесс этот продолжается и поныне, так как снимки колец, переданные с АМС, показывают наличие внутри щели Кассини наличие вещества, двигающегося по концентрическим орбитам.
Общая ширина колец Сатурна составляет 960 тыс. км. Об их происхождении единого мнения пока нет. Существует целый ряд гипотез, восходящих к двум основным: 1) кольца Сатурна образованы в процессе формирования планеты, и 2) кольца образовались в результате разрушения одного или нескольких древних спутников либо посторонних тел, попавших в мощное гравитационное поле Сатурна.
Эта гигантская планета обладает мощным магнитным полем, обусловленным, как считается, конвективными токами в электропроводных слоях внутренней мантии. АМС «Вояджер-2» зарегистрировал также свечение верхних слоев атмосферы на дневной стороне в ультрафиолетовом диапазоне на частотах, соответствующих линиям поглощения молекулярного водорода. Это явление, названное электросвечением, было обнаружено на Юпитере и на Уране, где оно выражено сильнее всего. В настоящее время этот феномен связывают с магнитным полем планеты.
С мощным магнитным полем связано наличие протяженных радиационных поясов вокруг Сатурна. «Кассини» передала снимки, показывающие знаменитые сатурнианские кольца с близкого расстояния. На снимках видны крупные валуны размером с двухэтажный дом. Но, в основном, кольца состоят из мелких камней (около метра в поперечнике). В результате совместной работы АМС «Кассини» и космического телескопа «Хаббл» удалось сфотографировать полярное сияние на Сатурне. До сих пор полярные сияния наблюдались только на Земле и Юпитере. Земные полярные сияния обычно образуют кольцо вокруг пояса, но на Сатурне они выглядят как спираль.
Миссия зонда «Кассини» началась в 1997г. Она обошлась НАСА и ЕКА в $3,4 млрд. Планируется что «Кассини» совершит более 70 витков вокруг Сатурна и 45 витков вокруг Титана. Получены очень интересные соображения так называемых волн плотности на кольцах Сатурна. Это изменчивые участки, где глыбы и камни собираются в плотные образования и затем «рассасываются». При этом движение волн совершенно независимо от движения частиц, которые образуют кольца. Впервые ученые получили и детальные изображения магнитосферы Сатурна. Выяснилось, что основное свойство магнитосферы Сатурна состоит в том, что за время появления в этих краях «Вояджера» она заметно выросла. Границу ударной волны — между магнитосферой и планетой и сталкивающимся с ней солнечным ветром — зонд «Кассини» пересек на высоте 3 млн. км, а это в полтора раза больше, чем высота той же границы 20 лет назад, когда здесь пролетал «Вояджер».
Сатурн — обладатель самых мощных колец в Солнечной системе. Кроме Сатурна кольцами располагают Юпитер, Уран, Нептун, но по сравнению с Сатурном это не кольца, а колечки. Кроме того, Сатурн — единственная известная науке планета, где средняя плотность вещества меньше плотности воды. Но странности Сатурна объяснимы его именем, которое он получил в честь единственного из древнегреческих богов, который пожирал своих детей.