14 октября 1976г. в Советском Союзе был осуществлен запуск корабля «Сююз-23» с экипажем в составе В. Зудова и В. Рождественского. Цель запуска — 3-я длительная экспедиция на станцию «Салют-5». Однако эту экспедицию преследовали неудачи. Из-за сбоя системы управления стыковка была отменена. Отмена стыковки уже производилась на ряде кораблей («Союз-3», «Союз-10», «Союз-15») и вскоре последует на «Союзе-25». Поэтому она не была чем-то новым, хотя и рассматривалась как ЧП. А вот то, что произошло далее, было действительно серьезным испытанием. Посадку предполагалось провести в ночное время на третьи сутки в районе города Аркалык. Как рассказывали космонавты, их удивила чрезвычайно мягкая посадка. Спускаемый аппарат опустился не на землю, а на лед озера Тенгиз на севере Казахстана. Можно представить себе столб пара и воды, когда горячий шарик, пробивая лед, погружается в воду. В этот момент из-за замыкания водой контактов, сработала запасная парашютная система. Парашют, падая в воду, потянул за собой шарик с космонавтами таким образом, что отверстия дыхательной вентиляционной системы оказались под водой. Прекратилась подача забортного воздуха, а системы регенерации выработали свой ресурс и почти не давали кислорода. Через два часа у экипажа появились первые признаки кислородного голодания, которые переходили в удушье от накапливающегося углекислого газа.
Экипаж КК «Союз 23» В.Зудов и В.Рождественский
Командир корабля Вячеслав Зудов сообщил, что экипаж переоделся в гидрокостюмы и готов покинуть СА. Но и экипажу и спасателям было ясно, что это невозможно. При открытии люка, который находится на две трети в воде, в аппарат хлынет такой поток воды, который космонавты не смогут преодолеть. Рождественский по радио доложил, что от удушья потерял сознание Зудов. Это была последняя связь с экипажем — обледеневшая антенна оказалась в воде.
Положение усугублялось тем, что на озере мела метель, и наступила ночь. Как только вертолеты обнаружили корабль, то сразу были сброшены аквалангисты, которые закрепили на корабле тросы и, в нарушение всех инструкций, спасая космонавтов, корабль вертолетом буксировали по ледяному крошеву к берегу. Около пяти часов космонавты находились в корабле в перевернутом состоянии. Когда аппарат был на суше, то к нему сразу бросились врачи и спасатели. И вот из люка появилось измученное лицо Зудова, но, тем не менее, он улыбался. Ему помогают спуститься на землю. Затем вытаскивают Рождественского. Никогда не отличавшийся румянцем он бледен, как снег, под глазами черные круги.
После этого случая в ЦПУ появилось новое подразделение: самостоятельное отделение испытаний средств аварийного спасения (САС), приземления поиска, эвакуации и подготовки космонавтов к действиям после аварийной или вынужденной посадки в экстремальных условиях.
К сожалению, ни В. Рождественскому, ни В. Зудову больше в космосе побывать не удалось.