19 октября 2008 г. осуществлен пуск ракеты-носителя Pegasus-XL со спутником IBEX (Interstellar Boundary Explorer – «Исследователь межзвездных границ»). Спустя девять минут спутник отделился от последней ступени носителя и вышел на околоземную орбиту.
Старт миссии с атолла Кваджелейн (Тихий океан, место расположения военно-морской и военно-воздушной баз США) состоялся 19 октября, причем в космическое пространство спутник IBEX выводится ракетой Pegas XL, в свою очередь разгоняемой реактивным самолетом. После отделения аппарата от носителя включатся реактивные двигатели на твердом топливе, которые окончательно скорректируют траекторию движения спутника и выведут его на расчетную орбиту.
РН Pegas XL доставила его на высоко-эксцентричную земную орбиту – минимальное расстояние от Земли до IBEX будет составлять 5 000 км (в точке перицентра, перигея), а максимальное удаление – 250–300 тыс. км (в точке апоцентра, апогея). Столь сложная орбита необходима для исключения влияния земной магнитосферы при наблюдении за отдаленными участками Солнечной систем, но одновременно с этим во время сближения с Землей спутник будет выполнять целый ряд второстепенных операций, в том числе и пересылку данных на наземные станции.
Спутник «IBEX»
КА IBEX создан специалистами NASA и должен выяснить, что происходит на границах Солнечной системы. Аппарат будет изучать участок космоса, где ветер от Солнца сталкивается с холодным веществом из межзвездного пространства. Изучение расположения и размеров столкновений космических частиц позволит воссоздать карту границы ударной волны (область, в которой солнечный ветер под действием межзвездного вещества тормозится до скорости ниже сверхзвуковой). Осуществляться эксперименты будут благодаря наличию на борту аппарата IBEX таких приборов, как пара датчиков энергетически нейтральных атомов — IBEX-Hi и IBEX-Lo. Именно эти два сенсора являются основными инструментами для подсчета количества ионов и определения их типов. Основное отличие приборов друг от друга заключается в возможности детектирования инструментом IBEX-Hi ионов с более высокой энергией, нежели его собрат.
Кстати, о солнечном ветре. Британские специалисты разрабатывают парусник для очистки околоземной орбиты от космического мусора. Первый такой «мусорщик» должен начать работу уже в 2011 году, сообщает GZT.ru. Словосочетание «космический парусник» может показаться странным, но это вполне закономерный термин. Солнечный свет оказывает хоть и малое, но зато постоянное давление на все освещаемые поверхности, и большой парус из блестящей фольги за счет давления света может придать небольшое ускорение космическому аппарату. Проектируемый в Университете Суррея аппарат будет именно таким парусником. Спутник массой всего 3 кг в сложенном виде разместится в контейнере размером меньше обувной коробки (10х10х30 см), а после вывода на орбиту будет разворачиваться до квадрата со стороной 5 м. Никаких ракетных двигателей, сложной электроники и научных приборов в этом «мусорщике» не будет, поэтому представители Университета Суррея особо подчеркивают, что их детище будет сравнительно недорогим. Разрабатываемый учеными «парусник» будет закрепляться на те спутники, которые планируется запустить в не столь отдаленном (с 2013 г.) будущем. Когда аппарат завершит свою работу и выйдет из строя, «мусорщик» раскроет свой солнечный парус, подставив его лучам Солнца. Давление света начнет тормозить уже неработоспособный спутник, а это в полном соответствии с законами механики приведет к сходу с орбиты.