С космодрома Байконур 30 октября 2002г. стартовал на МКС «Союз ТМА 1» — новый корабль спасения. Экипаж — Юрий Лопчаков, Сергей Залетин и космонавт Бельгии Франк де Винн, четвертая экспедиция посещения. Одной из задач полета была замена на МКС корабля для спуска на землю 6-ой основной экспедиции.
Над проблемой спасения экипажей долговременных орбитальных станций в случае аварии специалисты России и США работали уже давно. Вначале эту функцию выполнял транспортный корабль, который доставлял экипаж на станцию. Попытка решения проблемы путем введения еще одного стыковочного узла и использования, специально запускаемого второго транспортного корабля, была реализована на американской станции «Скайлэб» и советских «Салют-6» – 7 и ОС «МИР». В связи с тем, что ни «Буран» ни Space Shuttle не могли находиться на орбите длительное время, то наши специалисты предпочли использовать в качестве спасателя пристыкованный к станции модернизированный и доработанный корабль «Союз» с увеличенным ресурсом бортовых систем, большую часть времени работающих в «режиме ожидания». Так были созданы:
«Союз 1» – 23.04.1961 – «Союз 40» – 14.5.1981.
«Союз Т1» – 5.06.1980 – «Союз Т15» — 13.3.1986.
«Союз ТМ» – 5.02.1987 – «Союз ТМ-34» -10.11.2002.
«Союз ТМА-1» – 30.10.2002.
Эти космические корабли совершили более 170 полетов с надежностью выше 97% . Но, тем не менее, в качестве спасателя необходим был вариант, приспособленный для доставки космонавтов на Землю. Американских специалистов смущало то, что экипаж корабля был ограничен тремя космонавтами, что, в свою очередь, заставляло держать на станции два «Союза», подготовленных к спуску. Да и «Союз ТМ» не годился на роль спасателя из-за ограничения во времени пребывания на орбите. Но создание МКС и первые экспедиции на нее обязывали партнеров по ее созданию снабдить МКС кораблем спасения, который был необходим. К этому времени основные работы были сосредоточены на реализации «Союза ТМ» в транспортном варианте для доставки экипажа на российский сегмент МКС, а также решалась задача возвращения американских астронавтов с МКС при аварийной ситуации.
В 1996г. НАСА предложило рассмотреть возможность доработок «Союза ТМ», принимая во внимание, что при спуске экипаж будет в скафандрах, а также доработку оборудования СА и использование новых кресел. Так 19 сентября 1996г. был подписан контракт на создание новой модификации корабля, поучившего впоследствии наименование «Союз ТМА».
Были произведены доработки кресел, увеличился диапазон антропометрических параметров членов экипажа до значений, принятых для американских астронавтов. Доработкам подвергся и пульт космонавтов, став более компактным и современным.
Стартовая масса «Союз ТМА» за счет увеличения массы конструкций, аппаратуры и оборудования СА, массы космонавтов и снаряжения достигает 7200 килограмм. Именно поэтому на сегодняшний день очень актуальна задача по созданию модернизированной ракеты-носителя.
По сообщению средств массовой информации, 4 мая 2003г. при посадке «Союз ТМА-1» с кораблем была потеряна радиосвязь. Посадка произошла в Казахстане в 500 км от запланированной точки севернее Аральского моря. Спуск был жестким, но система посадки сработала нормально, все три космонавты живы. Спуск проходил по баллистической траектории, что дает возможность предположить об увеличении времени работы тормозной установки. Такой спуск ранее был только на кораблях «Союз-18» (сработала система аварийного спасения из-за отказа третьей ступени РН) и «Союз 33» (авария двигателя на корабле). По первым сообщениям вероятной причиной ненормальной работы тормозной установки явилось случайное задевание американским астронавтом одного из тумблеров на пульте управления. Однако детальный анализ показал, что причиной перехода спуска корабля с автоматически управляемого в режим баллистического стал сбой прибора блока управления спуском, который входит в систему управления спуском. На гироскопы и измерители угловых скоростей поступил сигнал, в результате которого спускаемый аппарат отклонился по углу рысканья на предельную величину. Режим автоматически управляемого спуска был отключен, и корабль перешел в режим баллистического спуска. Необходимо отметить, что прибор, по вине которого произошел сбой, уже был в космосе на «Союзе ТМ-29» (с 20 февраля по 28 августа 1999г.). В последние годы с целью экономии средств для кораблей «Союз» используются 20-25% приборов, которые уже побывали в космосе. В самом этом факте нет ничего предосудительного, но в связи с постоянной модернизацией корабля новые конструктивные изменения могут не состыковываться с техническими параметрами (полями допусков) со старыми, что очень трудно определить даже при комплексных проверках. Что-то подобное было и с «Союзом ТМ-1».
После приземления космического корабля «Союз ТМ-34» Юрий Лончаков, Сергей Залетин и астронавт Европейского космического агентства ответили на вопросы журналистов. Экипаж выглядел бодро, но тень усталости на их осунувшихся лицах говорила о том, что за 10 суток полета им пришлось много поработать и истратить физической энергии. Позже командир корабля Сергей Залетин сказал на брифинге в ноябре 2002г.: «Посадка прошла с «повышенной жесткостью». Мы просто не успели как следует сгруппироваться перед ударом о Землю». Космонавты были удовлетворены полетом, поскольку доставили на МКС новый корабль безопасности «Союз ТМА-1», впервые опробовав его в полете на станцию. После затянувшейся в связи с аварией и гибелью 1.02.2003г. «Колумбии» на 4 мая 2003г. был запланирован спуск 6-ой основной экспедиции на Землю.
«Союз ТМА-5» в МИКе
КК «Союз ТМА-10» в МИКе на Байконуре
«Союз ТМА-6» приближается к МКС
Таким образом, в мае 2003г. в пилотируемой космонавтике сложилась серьезная ситуация. Запуски шаттлов остановлены, а корабли-спасения «Союз ТМА» имеют замечания при работе на спуске. Второй «Союз ТМА» уже пристыкован к МКС. Если возникнут доработки корабля и нежелательность его использования до доработок, то 7-я экспедиция на МКС может затянуться на неопределенное время, пока к ней не стартуют доработанный шаттл или «Союз». Историю забывать нельзя, надо помнить, что полет корабля «Союз-1» окончился гибелью В. Комарова по причине неотработанности технологии и конструкций.
Жесткий спуск по баллистической траектории произошел при посадке «Союза ТМА-10» с экипажем 15-й экспедиции МКС и первым малазийским космонавтом (7.04. – 21.10.2007г.). 19 апреля 2008г. спускаемый аппарат корабля «Союз ТМА-11» совершил спуск по баллистической траектории и приземлился в 425 (по другим сообщениям в 475) км от расчетной точки. Это уже второй раз подряд, когда космонавты возвращаются домой по баллистической траектории в не самых комфортных условиях.
Состояние вернувшихся на Землю с МКС Юрия Маленченко, Пегги Уитсон и первой женщины-космонавта Южной Кореи Йи Сойон «удовлетворительное», сообщил на пресс-конференции в ЦУП глава Роскосмоса А. Перминов. «Самое главное – космонавты живы и здоровы», – сказал он. Перминов подтвердил, что «спуск прошел по баллистической траектории», но это «штатный вариант посадки».