Ракета «Атлас», созданная в конце 50-х годов, считается одной из самых надежных ракет-носителей. В различных модификациях она используется до сих пор, как самостоятельно, так и в качестве первых ступеней более мощных носителей. Американцы еще в 1946г. приступили к разработке мощных ракет носителей атомного оружия.
Судьбы первых в мире межконтинентальных баллистических ракет (МБР) – советской «семерки» Р-7 и американского «Атласа» удивительно похожи. Обе МБР обязаны своим появлением холодной войне и прогрессу в области ракетной техники, аэродинамики, радиоэлектроники и т.п. Обе должны были нести разрушение и смерть, а в результате стали своеобразными гонцами жизни – с их помощью люди смогли подняться на космические орбиты. Ракеты схожи концептуально. Иногда эта схожесть прячется (обе построены по параллельной схеме деления ступеней, но, как же они внешне не похожи друг на друга!), иногда скрыть ее невозможно (обе оснащены кислородно-керосиновыми ЖРД и управляются качающимися камерами). Разработчики считают, что идеологически «Атлас» родился в 1946 г. из идеи Карела Дж. Боссарта, технического директора отдела астронавтики фирмы Convair, предложившего объединить несущую конструкцию и топливные баки ракеты в единое целое. Фактически это превращало ее в летающий бак с двигателем и давало заметные преимущества по сравнению с классической немецкой ракетой A-4 (V-2), имевшей тяжелую конструкцию наружной оболочки, подкрепленную шпангоутами и стрингерами, и специальные баки для горючего и окислителя. В новой схеме использовался наддув газообразным азотом как способ обеспечения устойчивости стенок ракеты, что позволило отказаться от внутреннего силового набора и одновременно уменьшить ее массу.
Попытаемся проследить, как американская «межконтиненталка» превратилась в успешный космический носитель. Одной из первых разработок была ракета МХ-774 в 1946–1947гг. К 1951г. ее модификацию (ракету МХ–1593) переименовывают в ракету «Атлас». Первый экспериментальный запуск «Атласа» был осуществлен 11 июля 1957г. К 15 пуску была достигнута расчетная дальность 10 250 км. Стартовый вес одной из первых модификаций «Атласа» составлял 125-135 т, высота ракеты на стартовом столе — 31-36 м. Первая ступень имеет три жидкостно-реактивных двигателя с суммарной тягой 163 тонны.
Первые космические носители на базе МБР Atlas D.Модификации: LV-3B (Mercury), LV-3A (Agena)и LV-3C (Centaur).
В качестве топлива используется жидкий кислород и керосин. Самостоятельно носитель «Атлас» используется сравнительно редко, для вывода на орбиту космических аппаратов обычно это варианты «Атлас-Аджена» и «Атлас-Центавр». Полезная нагрузка, доставляемая на орбиту, колеблется в зависимости от варианта и модификации от 2.2 до 5 т.
Старт РН « Атлас»
С помощью ракеты-носителя «Атлас» на орбиту ИСЗ выводятся почти все секретные американские спутники. На ранних этапах космической эры именно «Атласы» выводили такие научные и экспериментальные спутники, как ИСЗ серий ATS, OV-1, OGO, OSO и многие другие. С помощью носителей «Атлас-Центавр» выводились спутники военной связи ФЛИТСАТКОМ, астрономические ИСЗ HEAO, многие другие большие ИСЗ и космические аппараты, в том числе спутники связи международного консорциума ИНТЕЛСАТ. Характерной особенностью РН «Атлас-Центавр» является то, что на ней работает разгонный блок «Центавр», на котором установлен ЖРД RL-10 – первый в мире кислородно-водородный двигатель. Первый опытный запуск ракеты с этим блоком был осуществлен 27 ноября 1963г.
Первый ЖРД на жидком водороде и жидком кислороде был произведен в СССР 26 июля 1967г. До 1966г. шла отработка ракеты с этим блоком для запуска космических аппаратов. 2 июня 1966г. был запущен к Луне первый аппарат «Сервейор». РН «Атлас-Центавр» работала до 1989г. За это время было осуществлено около 150 пусков ИСЗ и АМС, в том числе полеты к Меркурию, Венере, Марсу, Сатурну, Урану и Нептуну таких АМС как Pionеr, Mariner, Surveyor, Viking, Voyager, Cassini. Разгонный блок «Центавр» с первым в мире кислородно-водородным двигателем RL-10 устанавливался и на других РН, но в основном он использовался с РН «Атлас».
РН семейства Atlas 5 (слева направо) серий 300 (обтекатель MPF), 400 (обтекатель EPF), 500 (обтекатель 5-m Short PLF) и Heavy (обтекатель 5-m Large PLF). ( НК№ 5 1999г)
Американцы не особенно стремятся к созданию новых ракет-носителей, поскольку у существующих, конструктивно отработанных ракет, грузоподъемность вполне достаточна для современного уровня околоземных исследований. Они учли наш горький опыт создания таких сверхмощных ракет, как «Энергия», которая после двух запусков уже не выпускается из-за отсутствия достаточно тяжелых полезных нагрузок для сверхмощных носителей.
Необходимо отметить, что в начале 60-х годов наши ракеты С.П. Королева Р-7 и Р-9 по своим тактико-техническим данным как боевые ракеты фактически были одинаковы с американскими «Атлас» и « Титан». Единственно, в чем Америка нас опережала, так это в двигателестроении. Однокамерные двигатели имели у них большую тягу. Об этом 8 августа 1960г. С.П. Королев писал в аналитической справке для правительства. Пройдет 40 лет и для последних модификаций «Атлас» Америка станет закупать двигатели в России. На первой ступени РН «Атлас-5» стоит российский двигатель РД-180 — прототип РД–170, использовавшийся на сверхтяжелой ракете «Энергия».
23 августа 2002г. состоялся первый старт РН «Atlas-5». На ее разработку было затрачено более $1 млрд. Стоит отметить, что двигатели РД-180 для первой ступени РН «Atlas-5» созданы специалистами российского НПО «Энергомаш» имени академика В.П.Глушко. Это третий случай использования российских ракетных двигателей на американских космических носителях. Ранее были проведены два старта РН «Atlas-3», первые ступени которых также были оснащены РД-180.
«Атлас-5» должна выводить на геостационарную орбиту спутники весом около 4 тонн. В будущем планируется использовать «Атласы» с российским двигателем для запуска АМС к Марсу. К середине 2003г. было произведено четыре запуска «Атласа» с российским двигателем: 24 мая 2000г., 21 февраля и 21 августа 2002г. и 12 февраля 2003г.
12 августа 2005г. РН «Атлас-5» с российским двигателем РД-180 и разгонным блоком «Центавр» стартовала к Марсу АМС MRO (Марсианский разведчик). Это был первый в космонавтике случай, когда межпланетная АМС запускалась двухступенчатым носителем. Высота ракеты с полезным грузом – 57.4 м, стартовый вес около 333 т. и вес АМС 2180 кг. Для ракет семейства «Атлас» это был 77-й успешный старт подряд за последние 12 лет. 18 июня 2009 г. РН Atlas-5 (AV-020) произведен запуск двух лунных АМС LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) и LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite).Этот старт стал 19-м использованием ракет типа Atlas для запуска американских аппаратов к Луне (включая старты 1960-х годов), 8-м использованием разгонных блоков Centaur в рамках лунной программы США, 16-м стартом РН Atlas-5 (начиная с 2002 г.), 15-м пуском РН Atlas-5 с мыса Канаверал, 7-м применением ракеты в конфигурации 401, 8-м пуском ракеты специалистами компании United Launch Alliance и 3-м применением ракеты Atlas-5 для нужд NASA.
23 ноября 2009 г. выполнен пуск ракеты-носителя Atlas-5 / 431 (AV-024) с ттелекоммуникационным спутником Intelsat-14 на борту. Состоявшийся пуск стал 601-м пуском ракет семейства Atlas, начиная с 1957г. Это также 315-й пуск данного типа ракет с мыса Канаверал.
РН «Atlas-5» / 431 (AV-024)
Спутник « Intelsat-14»