Название «Эксплорер» присваивалось всем исследовательским спутникам, разработанным под руководством NASA в первые деятилетия космической эры за исключением тяжелых спутников-обсерваторий, исследовательских спутников TRS и надувных спутников «Бикон». Очередной номер присваивается только спутникам, вышедшим на орбиту. Помимо общего названия «Эксплорер», эти спутники, начиная со спутника «Эксплорер VIII» (S-30), имеют обозначения, указывающие, какому типу относится данный спутник. Тип спутника обозначается буквой S (Satellite — спутник) или Р (Probe — зонд) и числом, например S-6, Р-14.
«Эксплорер», запущенный 1 февраля, был первым искусственным спутником США. Всего до 10 ноября 1975г. было запущено около 55 спутников. Масса первого ИСЗ составляла 8,3 кг. Массы других спутников достигали веса нескольких тонн. Основные научные направления, для изучения которых запускались спутники «Эксплорер», это исследование космических лучей, метеорных частиц, корпускулярных излучений Солнца, геомагнитного поля Земли и околоземного пространств и т.д. Спутники запускались в зависимости от вида исследования от низких орбит от 180 200 км до запуска на орбиту Луны. Результаты исследований, получаемых с помощью спутников, использовались для создания систем связи и космических аппаратов, а также для изучения влияния процессов в атмосфере на прохождение радиоволн. Эксплуатация этой серии ИСЗ прекратилась в 1975г.
«Explorer-50»
28 октября 2001 г. прекращена работа с американским научно-исследовательским спутником «Explorer-50» (06893/1973 078A), выведенным на орбиту 26 октября 1973г. Несмотря на то, что частично оборудование спутника еще работоспособно, эксперты посчитали, что, затрачиваемые на работу с ним средства, превышают получаемый эффект. Особенно это стало заметно в 2000 г. когда несколько раз нарушалась работа магнитометра. Аппарат имел также второе название – «Interplanetary Monitoring Platform» (IMP 8) — и предназначался для изучения солнечного ветра и космических лучей. В течение 28 лет КА, изготовленный специалистами Центра космических полетов имени Годдарда, передавал на Землю ценную научную информацию. Среди его основных достижений: детализация структуры солнечного ветра, изучение процессов взаимодействия солнечного ветра и магнитного поля Земли, изучение магнитного поля Солнца и многое другое. По длительности работы на орбите, «Explorer-50» можно смело поставить в ряд рекордсменов. Лишь единицы из сотен космических аппаратов могут похвастаться столь продолжительным сроком эксплуатации. Всего в серии «Interplanetary Monitoring Platform» в период с 1963 г. по 1973 г. было выведено на орбиту восемь аппаратов. «Explorer-50» был последним, работающим из данной серии.
В июне 2008г. в СМИ появилось сообщение, что NASA отобрало две научные миссии, которые должны быть реализованы в рамках программы Explorer. Одна из них касается изучения черных дыр и других «экстремальных» объектов во Вселенной [High-Resolution Soft X-Ray Spectrometer (SXS), другая — воздействие на земную атмосферу внешних факторов (Global-scale Observations of the Limb and Disk) (GOLD). Первое исследование планируется провести с помощью аппарата, запуск которого запланирован на 2013 г. Второе исследование планируется провести на борту одного из коммерческих спутников ДЗЗ, который пока не определен. Всего в NASA рассматривалось 17 предложений в рамках программы Explorer, но эксперты отдали предпочтение именно этим двух миссиям.