Знакомство с первыми спутниками позволяет увидеть те проблемы, которые возникали в первые годы исследования космического пространства, а также пути и методы решения этих проблем. К великому сожалению, в Советском Союзе практически все, связанное с космическими исследованиями автоматически засекречивалось, что привело, в конечном счете, к потере общественного интереса к космонавтике. Это тем более печально, поскольку проблемы, с которыми сталкивалась отечественная космонавтика, были более серьезными, нежели у американцев (в тот период мы опережали США в космических исследованиях). Однако и технические решения у нас были значительно более смелыми и интересными.
Американский спутник LES относился к серии американских военных спутников связи. Они предназначались для оценки ряда мер по снижению уязвимости спутников военного применения к средствам военно-космической обороны (в те годы в Советском Союзе проходили испытания системы уничтожения спутников). К числу мер предохранения спутников относились: замена солнечных элементов радиоизотопными энергетическими установками; применение системы ориентации на базе двухстепенного гироскопа; использование линии связи «спутник-спутник» для того, чтобы при осуществлении дальней связи обходиться без промежуточных наземных станций-ретрансляторов.
Масса спутников LES составляла около 450 кг при длине около 3 м, в зависимости от модификации. На спутниках применялась трехосная система ориентации, обеспечивающая направленность одних бортовых антенн на Землю, а других — на второй ИСЗ для экспериментов по связи «спутник-спутник». В качестве исполнительного органа системы ориентации служил маховик и микродвигатели. Энергопитание ИСЗ обеспечивали две радиоизотопные установки, работающие на плутонии-238. Эти установки обеспечивали начальную мощность в 150 ватт и в 130 ватт после пяти лет работы. Для связи со вторым спутником использовалась антенна с параболическим отражателем.
Спутник имел устройство для защиты от радиопомех и для обеспечения устойчивой радиосвязи с малыми объектами мобильного характера, в том числе и с самолетами.
Отметим, что аналогичные спутники разрабатывались в 60-е годы и в Советском Союзе.