23 июня 1994г. в Вашингтоне было подписано соглашение между правительствами США и России (В.Черномырдиным и А.Гором) о сотрудничестве в создании Международной Космической Станции (МКС). Не вдаваясь в детали этого соглашения, можно констатировать, что основная нагрузка по созданию МКС легла на Россию, а США через месяц после подписания этого соглашения в июле 1994г. начинают разрабатывать новое поколение марсианских станций по программе «Марс Сервейор». Программу начинают осуществлять в 1996г. запуском АМС «Марс Глобал Сервейор». Американцы запланировали отправку орбитальных и посадочных аппаратов к Марсу в каждое астрономическое окно до 2005 г., учитывая то, что даты старта отстоят друг от друга на 780 суток. Надо сказать, что к 2006 г. эта программа была в основном выполнена: 1996г. – АМС «Марс Пасфайндер» доставила на Марс марсоход, в 1998 и 1999гг. – США терпят неудачу, но в 2003г. США высаживают 2 марсохода, а европейская станция «Марс Экспресс» выходит на орбиту Марса. Таким образом, если на Россию возложили обязанности по обеспечению пилотируемых полетов на «Мир» и создание МКС, то США занялись более перспективными проектами изучения Марса.
7 ноября 1996г. в США к Марсу была запущена АМС «Марс Глобал Сервейор». Основная цель полета – фотографирование поверхности Марса. В сентябре 1997г. АМС вышла на орбиту Марса. Первые 180 витков — это первый этап аэродинамического торможения. Вторые 290 витков — подготовка к выходу на рабочую орбиту. 30 января 1998г. АМС после 450 суток с момента старта находилась на расстоянии около 333 млн. км от Земли. Станция вращается вокруг Марса по сильно вытянутой эллиптической орбите, параметры которой меняются в зависимости от плана работ. Меняется также и период обращения. В марте 1998г. высота в перицентре составляла около 117 км, высота в апоцентре — 20041 км и период обращения около 13 часов. 23 сентября 1998г. была начата вторая фаза аэродинамического торможения с выходом в январе 1999г. на рабочую орбиту научных исследований. Снимки станция стала передавать с августа 1998г. И сразу же были получены сенсационные изображения северной полярной шапки, где во время марсианской зимы возникает толстый слой льда. 22 июня 1999г. НАСА объявило, что на Марсе обнаружены признаки воды. На станции установлен бортовой лазерный высотомер, который к середине 1999г. осуществил около 30 млн. измерений. Средняя точность измерений около 13 м. При составлении трехмерной карты Марса было обнаружено, что перепад между самой высокой и самой низкой точками рельефа достигает 32 км. Это значительно больше, чем на Земле и других планетах. На Марсе обнаружен самый большой во всей Солнечной системе вулкан Олимпус, высота которого 27 км. Контрасты рельефа характерны для южного полушария Марса, в то время как северное почти что равнинное. Ученые выдвинули гипотезу, что в южное полушарие угодил громадный метеорит. На начало 2002г. АМС «Марс Глобал Сервейор» продолжает кружиться вокруг Марса и передавать данные о рельефе ее поверхности. Кроме этого, АМС с помощью фотокамеры и лазерного высотомера сделала вывод о том, что на Марсе до сих пор есть действующие вулканы. Особый интерес с точки зрения вулканов представляют области Марса, называемые Elysium и Amazonis Planitia, так как имеющиеся там породы молоды – им порядка 10-100 миллионов лет. Особенно интересно то, что были найдены следы обширных разливов лавы, которые происходили неоднократно, и лава текла по той же системе протоков, что и вода или лед.
На основании исследований многослойных структур была определена периодичность этих событий и сделан вывод, что вполне возможно, вулканические процессы идут на Марсе и сейчас.
Подведем некоторые результаты миссии «Марс Глобал Сервейор»:
1. Получена информация об эволюции марсианских пылевых бурь;
2. Атмосфера Марса имеет два «вздутия», каждое из которых занимает половину планеты и, следовательно, они влияют на движение станции;
3. Получены детальные изображения сильно изрезанных областей поверхности Марса, песчаных дюн и наносов. Рельеф напоминает Скалистые горы в США. Марсианские ущелья оказались с геологической точки зрения структурно разнообразны на глубине. Изображение склонов каньонов показывают, что толщины выходящих наружу пластов марсианской породы составляют до нескольких десятков метров. Это расценивается как значительное открытие.
- С помощью лазерного альтиметра получены профили поверхности северного полушария Марса, которые показывают на необыкновенную гладкость рельефа этой части планеты, резко контрастирующую с более южными областями, которые изрезаны каньонами и скалами, многочисленными кратерами.
- Изучается информация о магнитных свойствах марсианской поверхности, полученная магнитометром и электронным рефлектором АМС «Марс Глобал Сервейор». Магнитные поля создаются движущейся электропроводящей жидкостью. Поэтому планета может обладать собственным магнитным полем, если ее ядро состоит из расплавленного металла, совершающего конвективное движение (типа «внутреннего динамо»). После окончания работы механизма внутреннего динамо, локальные магнитные поля остаются в качестве «ископаемых».
Надо отметить, что кроме исследования Марса, АМС «Марс Глобал Сервейор» провела исследования спутника Марса Фобоса. Были получены снимки поверхности Фобоса с высоким разрешением. Характер грунта этого спутника Марса удалось установить благодаря полученным спектрометром TES инфракрасным спектрам. Прибор провел съемку Фобоса 7, 19 и 31 августа с расстояний примерно 1435 км, довольно большого, для того чтобы получить «глобальный» спектр спутника. АМС зарегистрировала очень сильный перепад температур между освещенными и теневыми участками поверхности. Диапазон температур составляет от -4 до -112 градусов. Крайне близкое соседство участков поверхности с очень разной температурой и быстрое вращение Фобоса (период вращения равен 7 часам) вызывают быстрый нагрев и такое же быстрое остывание грунта, а отсюда был сделан вывод, что поверхность Фобоса покрыта слоем тончайшей пыли. Пыль, очевидно, образовывалась в течение миллионов лет метеоритной бомбардировки.
С помощью АМС были впервые получены глобальные инфракрасные спектры Земли и Марса. Оказалось, что спектр Земли наиболее сложен из-за содержащихся в атмосфере углекислого газа, озона и водяных паров.
НАСА продолжает пополнять свою галерею снимков поверхности Марса при помощи АМС «Марс Глобал Сервейор». На 2002г. в ней уже было 18812 снимков. Всего АМС сделала и передала на Землю 112218 снимков поверхности Марса, а это вдвое больше, чем в середине1970-х передали обе станции «Викинг».
23 ноября 2006 г. NASA объявило об окончательной потере зонда «Марс Глобал Сервейор». Связь с американским исследовательским зондом, прервалась 2 ноября из-за неполадок, возникших во время изменения положения одной из солнечных панелей. 5 ноября аппарат передал на Землю один сигнал, после чего связь с ним окончательно прервалась. Причиной потери зонда «Марс Глобал Сервейор» вероятнее всего, стала компьютерная ошибка, допущенная пятью месяцами ранее. В результате вышла из строя бортовая батарея, что затем привело к серии последовательных отказов другого оборудования космического аппарата. Таков предварительный вывод, к которому пришла аварийная комиссия, опубликовавшая свой отчет в апреле 2007г. По информации официального сайта NASA, для выяснения того, что произошло с зондом, инженеры даже использовали другой американский исследовательский аппарат — Mars Reconnaissance Orbiter. Он пролетел недалеко от зоны, где должен был находиться терпящий бедствие MGS. Однако на переданных изображениях специалисты NASA зонд не обнаружили.
Уже на завершающем этапе своей картографической миссии американский межпланетный зонд «Mars Global Serveyor» («MGS») передал на Землю одно из самых лучших изображений осадочных слоистых горных пород, выходящих на поверхность в пределах древнего кратера Беккерель (Becquerel). Снимок был сделан 25 января 2001г. Его столь быстрое появление для всеобщего обозрения лишний раз доказывает то, что неизвестно, какой из десятков тысяч снимков с «MGS» опубликует NASA на следующий день. Представленное изображение дает возможность рассмотреть тысячи наслоений в пределах 167-километрового в диаметре кратера, названного в честь выдающегося французского физика XIX века Анри Беккереля (Antoine H. Becquerel; 1852-1908). Слои образовались много лет назад в результате бурной тектонической деятельности, а потом разрушались в результате действия ветра и воды. Основная миссия «MGS» была завершена 31 января, но множество снимков еще будет получено в ходе расширенной миссии, которая продлится до апреля 2002 г. NASA продолжает публикацию наиболее интересных изображений, сделанных зондом «Mars Global Serveyor» в ходе двухгодичной миссии по картографированию Марса. 3 февраля стал доступен снимок, переданный на Землю в сентябре 2000 года. На нем изображены дюны в кратере Proctor, имеющем диаметр 170 км. Его центр имеет координаты 47,9 градусов южной широты и 330,4 градусов западной долготы. Назван в честь британского астронома прошлого века Ричарда Проктора (Richard A. Proctor; 1837-1888).
Это один из них — снимок юго-западной части области Hellas Platinia. Фотография сделана в октябре 2000 г. и охватывает район размером 2,9 х 4,1 км с центром в точке 39,7 градусов южной широты и 306,7 градусов западной долготы. На первый взгляд поверхность Марса в этом районе напоминает земные дюны, но специалисты считают, что геологическое строение Hellas Platinia гораздо сложнее. Мечта ученых исследовать этот район с помощью марсохода и они предлагают его в качестве одного из возможных мест посадки аппаратов в ходе миссии 2003-2004 гг. Завершился важный этап работы в ходе миссии американского межпланетного зонда «Mars Glabal Serveyor» («MGS»). 31 января 2001г. представители NASA официально объявили об окончании картографирования поверхности Марса. За два года работы на Землю переданы несколько десятков тысяч снимков Красной планеты, что по своему объему превышает информацию, полученную в ходе всех предыдущих вместе взятых полетов. Новый этап, который продлится 14 месяцев, будет посвящен выбору потенциальных мест посадки для космических аппаратов, которые отправятся к Марсу в ближайшем будущем.