4 декабря 1996г. с мыса Канаверал ракетой «Дельта-2-7925» была запущена к Марсу автоматическая межпланетная станция «Марс Пасфайндер».
Общая масса космического аппарата составляла 980 кг, из них 100 кг приходилось на топливо. Масса спускаемого аппарата без систем торможения равнялась 250 кг, из которых 25 кг приходились на полезную нагрузку: научные приборы, миниатюрный марсоход и систему связи с орбитальным модулем.
Особенностью данной АМС являлся маленький марсоход, получивший собственное имя «Соджорнер» («путешественник»), весьма уместное для марсохода. Длина «Соджорнера» всего 65 см при ширине 48 см и массе 10.5 кг. На шести колесах «Соджорнер» мог удаляться от спускаемого аппарата на расстояние до 500 м, сохраняя с ним связь. На «Соджорнере» были установлены спереди две камеры, позволявшие получать черно-белое стереоизображение, а также одна кормовая камера цветного изображения. Энергопитание марсохода осуществлялось с помощью солнечных батарей и от химических электробатарей. Запланированная длительность работы спускаемого аппарата составляла 30 дней, а марсохода — 7 дней.
Марсоход «Пасфайндер»
С помощью марсохода был проведен ряд экспериментов, направленных на улучшение работы будущих планетоходов. Посредством телекамер марсохода были получены детальнейшие изображения поверхности грунта, форм и текстуры камней. «Марс-Пасфайндер» начал работать на поверхности планеты 5 июля 1997г. и проработал 85 дней при активном функционировании всех его систем. За это время на Землю было передано около 16000 изображений марсианской поверхности и 550 снимков, полученных камерами марсохода.
Последний сеанс связи с «Пасфайндером» состоялся 27 сентября 1997г. Спускаемый аппарат проработал почти в три раза, а марсоход — в 12 раз дольше запланированного. Впрочем, удивляться тут особенно нечему. Конструкторы, создающие космические аппараты, всегда сильно страхуются, поэтому, если не возникает каких-либо внештатных ситуаций, аппараты зачастую работают значительно дольше «гарантийного» срока. В заключение можно добавить, на спускаемом аппарате АМС был установлен самый мощный компьютер из запущенных к тому времени в космос «IBM RAD6000». Этот 32-битовый компьютер мог выполнять 22 млн. операций в секунду и имел память 128 млн. байтов, о чем засвидетельствовано в книге рекордов Гиннеса.