9 ноября 2005г. с космодрома Байконур был осуществлен пуск РН «Союз-ФГ» с разгонным блоком «Фрегат». Ракета вывела на орбиту к Венере европейскую АМС «Венера — Экспресс». Управление АМС осуществляется Европейским Космическим Агенством из Дармштадта. Круглосуточную связь с АМС «Венера — Экспресс» на начальном этапе полета обеспечивали 4 станции Европейского Космического Агенства. Эти станции находятся в Куру, в Перте, Нью-Норсия (Австралия) и Себрерос (Испания), а также Сетью дальней связи НАСА. Но, в основном, с АМС работала станция Себрерос – по одному сеансу в сутки.
АМС Венера Экспресс
Аппарат «Венера – Экспресс» — модифицированный вариант спутника «Марс-Экспресс», который был также запущен ЕКА 20 июня 2003г. Конструктивные изменения «Венера-Экспресс» связаны, в основном, с тем, что этот аппарат будет работать в два раза ближе к Солнцу, чем марсианский предшественник. Именно из-за сильного солнечного потока у Венеры конструкторы изменили внешнюю тепловую изоляцию аппарата. «Золотое» покрытие АМС должно будет отражать большую долю солнечного излучения, тогда как тепловое покрытие у марсианского экспресса была противоположной – сохранить тепло.
Нужно отметить, что с 1961 по 2004гг. к Венере было направлено 39 космических аппарата СССР и США для изучения этой планеты. Корпус АМС «Венера-Экспресс» состоит из сотовых алюминиевых панелей, в которых размещена аппаратура. Вес аппарата – 1270 кг. Размеры: 1х1.7х1.4 м. заданием финальную орбиту
Предыдущие исследования показали, что у Венеры практически нет магнитного поля, поэтому солнечный ветер непосредственно влияет на ее атмосферу. После успешного прибытия к Венере 11 апреля 2006г. АМС сделала и передала изображения Южного Полюса Венеры с расстояния 206452 км. Ученые ожидают новых открытий при использовании всех резервов АМС, т.к. все передаваемые снимки будут иметь в 100 раз большее разрешение на минимальном расстоянии от планеты. 7 мая АМС «Венера — Экспресс» оказалась на полярной орбите Венеры с периодом обращения в 24 часа. Основная задача экспедиции АМС «Венера — Экспресс» — детальное изучение атмосферы, облачного слоя и поверхности, а также космического пространства вблизи планеты. В состав научной аппаратуры АМС «Венера-Экспресс» входят 7 приборов. Пять из них унаследованы от прошлых космических миссий ЕКА: марсианского аппарата «Марс-Экспресс» и кометного зонда «Розетта» и специально для «Венеры-Экспресс» были сконструированы и изготовлены еще 2 прибора: миниатюрная числовая фотокамера и магнетометр. Миссия «Венера-Экспресс» рассчитана на три земных года. Суммарный объем информации, которую планирует передать «Венера-Экспресс» за это время, превысит 1 терабит.
7 августа 2009 г. появилось сообщение, что анализ снимков, сделанных с АМС «Венера-Экспресс», выявил только наличие воды и кислорода на Земле. Ученые не смогли найти на отпечатках присутствие жизни на планете.
Исследования проводятся в рамках программы по изучению Земли с помощью спектрометра VIRTIS. АМС ведет наблюдения на орбите. Цель данной программы — разработать методы выявления жизни на других планетах.
На снимках с зонда Земля имеет размер не больше пикселя – так в большинстве случаев выглядят в телескоп далекие экзопланеты. Анализ данных спектрометра VIRTIS показал, что передаваемых данных недостаточно, чтобы сделать вывод о жизни на планете. Специалисты ESA намерены разработать технологию, для получения более детальной информации о Земле на основе изучения спектров — к примеру, о наличии процессов фотосинтеза на планете. В будущем эта технология будет использоваться для получения информации о жизни на других планетах. В настоящий момент ученые ведут анализ спектров не только при поиске воды и кислорода, но и пытаются обнаружить следы фотосинтетической активности на поверхности планеты. Земная растительность хорошо отражает свет в ближнем инфракрасном диапазоне, но будет ли данный метод достаточно надежным и универсальным для растений, которые могут иметь совершенно иной цвет – этот вопрос предстоит еще выяснить.