Отдельные биологические исследования в верхних слоях атмосферы проводились и до запуска первого спутника. Контейнер с животными поднимался на ракете, а затем возвращался на парашюте. Однако полномасштабные биологические исследования в условиях космоса начались лишь после того, как была отработана система посадки в режиме, обеспечивающем сохранение жизни отправляемым в космос животным. Первыми биологическим ИСЗ у нас в стране были корабли-спутники, запускавшиеся в период подготовки полета в космос человека. Как известно, на втором искусственном спутнике Земли, выведенном на орбиту 3 ноября 1957г., находилась собака Лайка. Возвращение на Землю Лайки не предусматривалось. Второй спутник просуществовал до 14 апреля 1958 г.
5 мая 1960 г. был запущен первый корабль-спутник, представлявший собой беспилотную модификацию корабля «Восток». Запуски остальных кораблей-спутников также преследовали основную цель: медико-биологические исследования и возвращение корабля на Землю.
Американцы свой первый биологический спутник «Биос-1» запускают 14 декабря 1966 г. С ним происходит та же история, что и с нашим первым кораблем-спутником. Старт ракеты-носителя «Титан-3R» прошел нормально, но не сработала система торможения (по программе «Биос-1» должен был через три дня вернуться на Землю). В результате «Биос-1» два месяца провисел над Землей, а 14 февраля упал в океан около Австралии.
К биологическим спутникам относились советские «Космос-110» (запуск 22 февраля 1966г.), «Космос-782» (запуск 25 ноября 1975г.), «Космос-936» (запуск 3 августа 1977г.) и целый ряд других. 29 декабря 1992г. был запущен биологический спутник «Космос-2229» («Бион-10»).
Отдельно следует отметить медико-биологические исследования, проводимые на орбитальных станциях «Салют» и «Мир». Однако там основной упор делался на медико-биологических аспектах пребывания человека в космосе. Стратегической целью всех этих исследований является создание системы обеспечения жизнеспособности человека и других биологических организмов в условиях длительного (2-3 года) пребывания на борту космического корабля. Системы, которые базируются на создании запасов воды, кислорода, продуктов питания и пр. практически непригодны, поскольку ведут к непомерному увеличению массы корабля. В настоящее время исследуются возможности создания так называемых замкнутых биологических систем, упрощенно повторяющих замкнутую биосистему Земли. Полный оборот веществ в небольшом замкнутом объеме пространства организовать трудно, а вот замкнутая система по таким важным составляющим, как вода и кислород, на срок функционирования 2-3 года ученым представляется вполне возможной. Но, если подобные системы можно смоделировать в земных условиях, что и делается в научных институтах, где «земные космонавты» проводят в замкнутом пространстве больших барокамер по году, то смоделировать невесомость, увы, на Земле невозможно.
Для исследования всех факторов космического полета в совокупности и отправляют на специализированных ИСЗ всевозможные биологические формы: от лягушачьей икры и перепелиных яиц до собак и обезьян, от спор грибов до различных видов пшеницы.
Все эти исследования имеют громадное значение и для земной медицины. Особое место занимают медико-генетические исследования на тех биологических видах, для которых срок воспроизведения потомства ограничивается неделями и месяцами, а не 20-30 годами, как у человека. Таким образом, биологические спутники являются медико-биологическими лабораториями медицины будущего. Кстати, Китай занимает одну из первых позиций в мире в области космической селекции, пишет газета «Жэньминь жибао». К середине 2010г. в Китае государственную или провинциальную экспертизу прошли 60 новых сортов растений, полученных с помощью метода космической селекции. По этому показателю Китай занимает одну из первых позиций в мире.
По статистике аграрного ведомства КНР, в стране общая площадь посевов новых сортов побывавших в космосе семян сельскохозяйственных культур составила 2,4 млн. га, что позволило увеличить сбор зерна на 1,3 млн. тонн, прямой экономический эффект оценивается в 2,1 млрд. юаней /$1 США = 6,83 юаням/. Китай является одной из первых стран, приступивших к исследованиям в области космической селекции. Подобные исследования в КНР начались с 1987г. Китайский научно-технический персонал проводит космическую селекцию с использованием семян, совершивших «космическое путешествие» на возвращаемых спутниках и китайских космических кораблях «Шэньчжоу». Сейчас космической селекцией занимается ряд научно-исследовательских учреждений КНР, в том числе Академия сельскохозяйственных наук /АСН/ Китая, АСН провинций Фуцзянь /Юго-Восточный Китай/, Хэйлунцзян /Северо-Восточный Китай/, Цзянси /Восточный Китай/, Центр космической селекции провинции Ганьсу /Северо-Западный Китай/. Руководитель Центра космической селекции проф. Ганьсу Бао Вэньшэн сообщил, что в минувшем десятилетии этот центр за счет космической селекции освоил 18 новых сортов овощей и фруктов. К настоящему времени их посевы ведутся во многих районах Китая, посевные площади составляют 64 тыс. га. Их урожай на 10-30 % превосходит сбор аналогичных сортов, не подвергавшихся селекции в космосе. В частности, содержание витамина С в «космических перцах» повысилось на 30-183 %.