Шаттл «Эндевуор» с экипажем в составе 7-ми человек был запущен 5 декабря 2001г. с космического центра им. Кеннеди Основной задачей полета являлась доставка на борт МКС руководителя ЭО-4 – россиянина Ю. Онуфриенко, а также двух американских астронавтов К.Уолз и Д. Берш.
Ю. Онуфриенко
Запуск шаттла трижды откладывался. Первые два раза из-за проблем с пристыкованным к МКС кораблем «Прогресс» и третий — из-за плохой погоды на месте старта. 7 декабря 2001г. была осуществлена стыковка шаттла и МКС. Корабль причалил к станции со стороны модуля «Unity». На орбиту были доставлены грузы и оборудование в модуле материально-технического обеспечения «Рафаэлло».
8 декабря 2001г. экипаж четвертой основной экспедиции официально приступил к работе, а 11-го поздно вечером члены экипажа «Эндевоура» Линда Годвин и Дэн Тани выходили в открытый космос для проведения работ на внешней поверхности МКС. Астронавты установили теплозащитные чехлы на механизмы, которые вращают основные солнечные панели станции. С задачей астронавты справились без особых проблем, но столкнулись с определенными трудностями при выполнении второстепенных работ – им так и не удалось установить фиксирующие замки на одной из ферм. Закончив всю программу работ на МКС, шаттл «Эндевуор» 15 декабря отстыковался от МКС, сделал традиционный полукруг вокруг станции и отправился домой. На МКС остался четвертый долговременный экипаж. Он должен работать на МКС до мая 2002г. 10 января была проведена коррекция орбиты с помощью двигателей пристыкованного к станции транспортного корабля «Прогресс» в два этапа. В результате операции высота полета орбитального комплекса была увеличена в среднем на 17 км. Кроме того, на январь 2002г. были запланированы 2 выхода в открытый космос. Первый выход состоялся в ночь с 14 на 15 января 2002г. В ходе шестичасового пребывания в открытом космосе Ю. Онуфриенко и Карл Уолз переместили стрелу российского грузового крана с временного места хранения на штатное место на отсеке «Пирс». Второй выход был 25 января. В нем участвовали Ю. Онуфриенко и Д. Берш. Они установили на поверхности модуля «Звезда» антенну радиолюбительской связи и российские телевизионные антенны. Космонавты возвратили на борт МКС образцы материалов, которые были размещены в открытом космосе во время предыдущих выходов. Всего в период пребывания на МКС четвертого основного экипажа было запланировано 8 выходов в открытый космос.
5 февраля 2002г. на борту МКС возникли проблемы. Вышел из строя бортовой компьютер, что помешало нормальному развороту панелей солнечных батарей. Космонавтам пришлось перейти на резервный комплект вычислительного оборудования, чтобы осуществить необходимую операцию. Основной компьютер был перезагружен, но вновь вошел в строй лишь несколько часов спустя.
Американские астронавты К. Уолз и Д. Берш совершили 20 февраля выход в открытый космос. Оновной задачей астронавтов стала проверка всех систем шлюзового отсека, а также переподсоединение ряда электрических кабелей и удаление защитных кожухов с фермы Z-1. Все работы были выполнены без осложнений. Российский космонавт Ю. Онуфриенко контролировал деятельность коллег, находясь на борту станции. На борту станции проводился медико-биологический эксперимент «Прогноз» с целью разработки метода оперативного прогноза радиационных дозовых нагрузок на экипажи космических кораблей. Проводился также технический эксперимент «Метеороид» с целью уточнения модели пространственно-временного распределения метеороидного и техногенного вещества на орбите МКС. Также была проведена тренировка экипажа по срочному покиданию станции при возникновении нештатных ситуаций. Большую часть времени экипаж МКС был вынужден проводить в российском сегменте, т.к. вышедший из строя 26 февраля 2002г. воздушный шлюз американского производства заполнил американскую часть станции невыносимым запахом. Все трое жаловались на головную боль. Системы вентиляции прогоняли воздух в американском сегменте через бортовую систему очистки. Официальный представитель НАСА заявил, что источником запаха явилась система очистки скафандров, в которой могла образоваться плесень.
6 марта с помощью двигательной установки грузового корабля «Прогресс М1-7» была осуществлена коррекция траектории движения комплекса. В результате маневра высота орбиты МКС была увеличена на 3 км. Операция была предпринята для облегчения принятия следующего грузовика «Прогресс М1-8», который должен был прибыть на станцию 25 марта.
19 марта «Прогресс М1-7» был отстыкован от МКС, а 20 марта был выключен тормозной двигатель у «Прогресса М1-7». Он сошел с орбиты и сгорел в плотных слоях атмосферы. Но прежде, чем сгорел «Прогресс М1-7», от него был отделен небольшой спутник «Колибри», созданный российскими и австралийскими специалистами. Его полет рассчитан на 4-6 месяцев. В экспериментах с «Колибри» принимали участие школьники России и Австралии. 21 марта 2002 г. к МКС с космодрома Байконур был отправлен грузовой транспортный корабль «Прогресс М1-8». Основной задачей полета являлось: доставка на борт МКС топлива, расходных материалов, оборудования для экспериментов и посылок экипажу. Стыковка «Прогресса М1-8» с МКС произошла 24 марта 2002г. Экипажу 4-й основной экспедиции пришлось пробыть на МКС на месяц дольше, чем планировалось ранее. Это связано с тем, что экипаж 4-й основной экспедиции должен был заменить захват погрузочного манипулятора. Именно эта проблема стала причиной отсрочки старта очередного шаттла, на борту которого должен был отправиться экипаж 5-й основной экспедиции на МКС.
8 апреля 2002 г. к МКС стартовал шаттл «Атлантис» миссия сроком на 11 дней. Предусматривался дальнейший монтаж МКС. В частности предстояло установить еще один из элементов фермы SO, а также доставка и монтаж на внешней поверхности МКС мобильного транспортера канадского производства. Стыковка «Атлантиса» и МКС была произведена 10 апреля 2002 г. После стыковки члены экипажа «Атлантиса» С.Смит и Р.Уолхейм совершили 11 апреля первый из четырех запланированных выходов в космос. Они провели монтаж фермы, предназначенной для размещения на ней панелей солнечных батарей. После установки на МКС всех солнечных батарей она станет самым ярким космическим объектом на звездном небе после Луны. Гигантские солнечные батареи планировалось установить вдоль всей станции на 110- метровой ферме. «Атлантис» доставил на МКС ферму для крепления солнечных батарей и сами батареи, а также рельсы для первой космической «железной дороги» для передвижения манипулятора «Canadarm-2». К маю 2002г. активная фаза первого этапа создания МКС была завершена. Американский астронавт Роберт Кабана озвучил позицию НАСА, что в настоящий момент уже не требуется столь масштабные вложения в монтаж и эксплуатацию станции. По его мнению, окончательная конфигурация МКС достигнет после вывода на орбиту модулей стран – участниц проекта и увеличения количества человек в экипаже станции.
В период работы 4-й основной экспедиции произошло еще одно знаменательное событие. К МКС 25 апреля 2002г. стартовал «Союз ТМ-34» с южноафриканским туристом М.Р.Шаттлвортом. Его сопровождали итальянец Виттори Роберто и россиянин Юрий Гидзенко. Через 10 дней эта 3-я экспедиция посещения благополучно вернулась на Землю, а 19 июня 2002 г. вернулась на Землю 4-я основная экспедиция.
Экипаж КК «Союз ТМ-34» М.Шаттлуорд, Ю.П.Гидзенко и Р.Виттори
Необходимо отметить, что в период 4-й и последующих экспедиций на МКС основная деятельность экипажей была связана с рутинной работой по монтажу и поддержании в работоспособном состоянии различных систем обеспечения жизнедеятельности станции. На научные эксперименты просто не хватало времени. Особенно это четко проявилось после января 2003 г. – гибели шаттла «Колумбия», которая поставила под сомнение эффективность и надежность транспортной системы «Спейс шаттл».