Запуск первого спутника «Дискаверер-1» был произведен 28 февраля 1959г. Запуск положил начало большой серии /около 38 спутников/, которая была осуществлена в довольно короткие сроки — 3 года. «Дискаверер-38» был запущен 27 февраля 1962г. После этого сообщений о запуске спутников «Дискаверер» не публиковалось. Спутники этого типа были предназначены для отработки методов военной космической фоторазведки по программе «Corona». Американцы так и называли. «Дискаверер» — спутник-шпион. На спутнике так же проводились предварительные исследования возможности полета животных и человека в космическом пространстве.
Первая американская программа возвращения фотопленок с разведывательных спутников (Corona). Самолет C-130 ВВС США с тралом и лебедками для захвата возвращаемой капсулы с пленкой
Спутники запускались на полярные орбиты, были снабжены специальной системой ориентации и устройствами, предназначенными для возвращения на Землю. Команда на спуск давалась с пункта наблюдения на Гавайских островах. По этой команде происходило отделение спускаемой капсулы и включение тормозной двигательной установки. Возвращение капсул на Землю американским специалистам долго не удавалось. Впервые возвратить капсулу спутника «Дискаверер-13» удалось только 10 августа 1960г.
Система улавливания и поиска капсулы занимались авиационных и военно-морских сил. В связи с тем, что американцы возвращали не весь спутник, а только небольшую, килограммов на 50 капсулу, то она приземлялась не сама, а с помощью вертолета, который подхватывал ее во время спуска на парашюте.
«Дискаверер-1» был запущен 28 февраля 1959г. Общий вес приборов составлял 111 кг. Масса капсулы спутника была около 140 кг. Приборы предназначались для испытания двигателей, системы ориентации и радиоаппаратуры. «Дискаверер-2» был запущен 13.04.59г. 14 апреля была дана радиокоманда на спуск, однако, вследствие ошибки программного устройства, команда на отделение капсулы была выдана преждевременно над Арктикой вместо Гавайских островов. Согласно данным журнала «Новости космонавтики» № 4 за 1999г., она упала в районе о. Шпицберген, где ее могли найти и тайно вывезти в СССР советские шахтеры, работавшие на острове. Спутник вошел в плотные слои атмосферы и сгорел.
13.08.59г. был запущен «Дискаверер-5». После 17-го оборота была выдана команда на спуск, система отделения сработала, однако спутник обнаружить не удалось вследствие неисправности радиоаппаратуры.
19.08.59г. запущен «Дискаверер-6». Команда на спуск была выдана, но спутник не был обнаружен. 7 ноября 1959г. был запущен «Дискаверер-7». После 17-го оборота спутник весом 140 кг должен был отделиться и спуститься. Спасти спутник не удалось из-за выхода из строя системы снабжения электроэнергией механизмов отделения 20 ноября 1959г.- запуск «Дискаверер-8». После 15-го оборота была выдана команда на спуск. Отделение от ракеты произошло над Аляской, спутник спасти не удалось из-за неполадок в автоматической системе выброса парашюта..
27 февраля 1961г. был запущен последний «Дискаверер-38». В период 1959 — 1961гг. из 38 запусков около 13 были неудачными, часть капсул не удалось подхватить вертолетами.
В основном эти спутники носили разведывательный характер. 9 августа 1960г. директор ЦРУ А. Даллес подписал директиву о создании комитета по воздушной и космической разведке. Был создан проект «CORONA», включавший в себя разведывательные спутники различных типов: « Дискавери», «Мидас» (первый запуск по отечественным данным 24 мая 1960г.) и «Самос» (первый запуск 11 октября 1960г.).
Американцев крайне интересовало наличие баллистических ракет в СССР и их количество, кроме этого их интересовали следующие аспекты:
расположение космодромов на севере и в Казахстане;
объекты ядерной энергетики;
подводные лодки с межбаллистическими ракетами и места их базирования и многое другое, относящееся к стратегически важным объектам.
Для получения таких данных США использовали самолеты-разведчики У-2 и спутники проекта «Корона».
Эта интенсивность была связана с тем, что Н.С. Хрущев постоянно заявлял: «Мы ракеты делаем, как сосиски».
После 1 мая 1960г., когда в СССР сбили самолет-шпион У-2 с Пауэрсом на борту, США переходит на спутниковое слежение за определенными территориями СССР.
Это позволило американским специалистам установить, что у СССР не 140-200 межконтинентальных ракет, а порядка 10-25 и не более.
До 1999г. по программе CORONA было проведено 145 пусков спутников с аппаратурой фоторазведки, 102 из которых успешно. В рамках программы было также осуществлено 4 запуска, не относящихся к фоторазведке, а также 15 пусков по программам ARGON и LANYARD.
Активная эксплуатация спутниковых средств разведки позволила использовать в программе CORONA спутники второго поколения, известные как КН (KEYHOLE-«замочная скважина»), а также такие как — «Феррет», «Джампсит», ИСЗ-ретрансляторы SDS, «Спук Берд», который имел и другое наименование «Каньон».
Сведения о разведывательной космической технике США имеют гриф «совершенно секретно», в связи с чем официальные публикации о них запрещены и все данные, приводимые в открытой печати, имеют только неофициальный характер. («Зарубежное военное обозрение» № 12, 1993). В журнале «Новости космонавтики» № 12 за 2004г. приведены фотографии Байконура с площадкой Гагаринского старта и строительство монтажно-испытательного комплекса носителя Н-1, сделанные с разведывательных спутников США.
Программа «Discover» с 1995г.
Наименование Наименование Старт Окончание
программы КА работы
Discovery-1 17.02.1996 01.03.2001
Discovery-2 04.12.1996 27.09.1997
Discovery-3 07.01.1998 31.07.1999
Discovery-4 07.02.1999 15.01.2006
Discovery-5 08.08.2001 08.09.2004
Discovery-6 03.07.2002 15.08.2002
Discovery-7 03.08.2004
Discovery-8 12.01.2005 04.07.2005
Discovery-9 27.09.2007
Discovery-10 07.03.2009
Discovery-11 08.09.2011 планируется