В США 5 февраля 2002г. с борта носителя-самолета «Stargazer» был осуществлен пуск ракеты-носителя «Pegasus-XL», которая вывела на околоземную орбиту американский спутник «HESSI». Основной задачей данного спутника массой 304 кг — изучение вспышек на Солнце и происходящих при этом процессов. Спутник оснащен мощным телескопом «HESSI», который поможет ученым в исследовании физики ускорения частиц и высвобождения энергии при солнечных вспышках. После запуска управление аппаратом было передано Лаборатории космических наук. В научную группу вошли 20 исследователей из США, Франции, Великобритании, Нидерландов, Японии и Швейцарии. Это один из первых научных проектов НАСА, в котором предусмотрена передача университету управление спутником.
Телескоп HESSI производит съемку Солнца в диапазоне жесткого рентгеновского и гамма излучений. Мощность вспышек на Солнце достигает нескольких миллиардов мегатонн, а температура вспышки – 20 и даже 100 миллионов градусов. Механизм выделения такого количества энергии пока не ясен. Нет ответа на вопрос, почему половина ее выделяется в виде частиц высоких энергий. Достигая Земли, они вызывают магнитные бури.
Съемка приходящего излучения поможет найти распределение энергичных частиц в районе вспышки и сделать выводы о механизме их ускорения. Аппарат исследует порядка 1000 вспышек в жестком рентгеновском излучении и около 100 гамма-вспышек. HESSI позволит получить изображения и спектры в рентгеновском диапазоне и впервые – изображения Солнца в гамма-лучах. В связи с тем, что жесткие рентгеновские и гамма кванты практически не фокусируются ни линзами, ни зеркалами, телескоп HESSI построен на 9-ти вращающихся дублирующих оптических устройствах для получения пучков параллельных лучей (коллиматорах). Каждый из них состоит из двух решеток. При вращении спутника со скоростью 15 об/мин даваемое решетками изображение изменяется, и по этим изменениям удается восстановить изображение полного солнечного диска.
Ученые рассчитывают, что результаты исследований на HESSI удастся использовать для изучения активных галактических ядер, планетных магнитосфер и термоядерных реакторов.
Грузовой самолёт L-1011
РН «Pegasus XL»
16 апреля 2008г. был успешно запущен с реактивного грузового самолёта L-1011 при помощи ракеты Pegasus XL экспериментальный спутник C/NOFS, разработанный для изучения земной ионосферы и предупреждения о помехах в системах связи.