В ракетной технике принято время отрыва ракеты от пускового стола обозначать как время «Т».
Подготовка к запуску в космос, в зависимости от задачи и типа носителя, может занимать от нескольких секунд до нескольких месяцев. А сам полет от момента старта до выхода на орбиту ИСЗ или выхода за пределы земного тяготения (около 8 км/сек и около 11 км/сек) длится около десяти минут.
Для кораблей «Спейс Шаттл» время перед стартом отсчитывается примерно за трое суток до старта.
Экипаж прибывает на космодром за двое суток до старта. Заправка топливом начинается в ночь перед стартом.
Т-5 час.: за пять часов до старта экипаж просыпается;
Т-2 час.: экипаж занимает место в корабле;
Т-20 мин.: запланирована остановка подготовки к пуску в случае обнаружения мелких неисправностей;
Т-9 мин.: вторая запланированная остановка подготовки к запуску;
Т-5 мин.: отключается наземное электропитание и происходит переход к питанию от бортовых систем;
Т-31 сек.: бортовые компьютеры принимают на себя отсчет времени;
Т-9 сек.: топливо начинает поступать в основные двигатели;
Т-7 сек.: начинается процесс воспламенения.
При достижении 90% расчетной тяги (около 500 тонн) «шаттл» прижимается к топливному баку и толкает его вперед. Сам «шаттл» при этом изгибается как огромная плоская пружина. Верхушка топливного бака отклоняется почти на метр, а затем возвращается в исходное положение.
Т=0: поступает команда на включение твердотопливных ускорителей.
Производится отстрел нижних крепежных болтов. «Шаттл» отрывается от стартового стола.
Т+7 сек.: отходит монтажная башня, и Центральный пульт управления берет управление полетом на себя.
Т+60 сек.: топливо в передних сегментах твердотопливных ускорителей выгорает.
Т+90 сек.: когда аэродинамическое сопротивление уменьшается в связи со снижением плотности атмосферы, мощность двигателей увеличивается.
Т+120 сек.: заряды твердотопливных ускорителей выгорают полностью. Ускорители отделяются и на парашютах опускаются в океан, а затем подбираются для повторного использования.
Т+520 сек.: отключаются основные двигатели. Отделяется пустой топливный бак и «шаттл» выходит на эллиптическую орбиту с апогеем 298 км и перигеем 93 км.
После завершения работ на орбите наступает время посадки. Время начала спуска определяется моментом, когда «шаттл» находится на расстоянии 800 км от посадочной полосы. Во время спуска «шаттл» летит хвостом вперед, для обеспечения торможения. Затем, когда плотность атмосферы возрастает, «шаттл» разворачивается носом вперед и производит ряд маневров на расстоянии 160 км от посадочной полосы. При подлете к полосе «шаттл» пролетает ее, затем делает разворот, гася скорость, и заходит на посадку под углом в 22 градуса. При посадке сначала касается полосы носовое шасси, а затем остальные. После этого выпускается тормозной парашют.