Для изучения Марса 4 декабря 1996г. ракетой «Дельта-11-7925» была запущена АМС «Пасфайндер». Автоматическая межпланетная станция несла марсоход, получивший собственное имя «Соджорнер», что означает «Путешественник».
Габариты марсохода: длина — 85 см, ширина — 48 см, высота — 32 см, масса — 107 5 кг. На своих шести ведущих колесах марсоход способен удалиться на расстояние до 500 м от посадочной ступени, сохраняя с ней связь. У «Соджорнера» спереди две камеры, позволяющие получать черно-белые изображения поверхности, и одна телекамера сзади, дающая цветное изображение. С помощью марсохода проведен ряд экспериментов, направленных на улучшение работы будущих планетоходов. Оборудование посадочной ступени и марсохода получало электроэнергию из двух источников: солнечных батарей и химических батарей. Первые марсоходы были установлены на советских автоматических межпланетных станциях «Марс-2» (19.05.71г.) и «Марс-6» (5.08.73г.), но они так и не вышли из посадочных аппаратов и стали памятником первым вылазкам землян на другие планеты. С помощью телекамер марсохода были получены детальные изображения поверхности грунта, формы и текстуры камней. В реальности «Марс-Пасфайндер» проработал 85 дней при активном функционировании всех его систем. За данный срок на Землю было передано 16 тыс. изображений марсианской поверхности и 550 снимков, полученных камерами марсохода.
На этом снимке, опубликованном 22
июля, стрелками показаны места касания
грунта амортизаторов посадочного
аппарата, который «прыгал» с востока к
месту окончательной остановки. В местах
касания обнажен темный грунт. Три
ближайших отметины видны на переднем
плане. Фото NASA
Начиная с 27 сентября 1997г., связь с аппаратом прекратилась. На борт марсохода была передана команда на включение вспомогательного передатчика, расположенного на верхушке одного из лепестков посадочного устройства. Сигналы с передатчика принимались 1 и 6 октября 1997г., и если бы аппарат был «жив», то должен был прийти ответный радиоимпульс, который был бы зафиксирован на дисплеях мониторов в виде всплеска. Но «пациент скорее мертв, чем жив». После этого случая новых попыток установить связь со станцией не предпринималось.