Именно модуль «Заря» стал основным блоком для производства сборки всех последующих модулей МКС. Разработана «Заря» в ГКНПЦ им. М.В. Хруничева (Москва).
На орбиту модуль «Заря» выведен 20 ноября 1998г. с помощью ракеты-носителя «Протон». Масса блока на орбите более 20 т, длина около 13 м, диметр в наиболее широкой части 4.1 м, объем герметичных отсеков 71.5 куб. м. Первичная орбита, на которую была выведена «Заря», имела следующие параметры: высота в перигее 180 км, высота в перигее 340 км. Модуль «Заря» более известен по своему техническому названию — функционально-грузовой блок (ФГБ).
Основными блоками «Зари» являются приборно-грузовой отсек и герметичный адаптер, к которому будут пристыковываться прибывающие корабли и новые модули будущей станции.
Объем приборно-грузового отсека 64.5 куб. м, герметичного адаптера — 7 куб. м. Приборно-грузовая зона разделена на три отсека. Оба блока разделены внутри на жилую и приборную зоны. В приборной зоне находятся приборы и элементы бортовых систем, жилая зона отведена для экипажей, туда вынесены элементы систем управления и контроля.
На модуле «Заря» имеется три стыковочных агрегата. Один из них размещен на приборно-грузовом отсеке и используется для стыковки со служебными модулями. На герметичном адаптере установлены два стыковочных узла. Первый предназначен для герметичного переходного агрегата PMA-1 (США), через который будет пристыкован американский модуль «Unity» («Единство»). Второй стыковочный агрегат предназначен для пилотируемых и грузовых кораблей и со стыковочно-складским модулем МСС-1/DSM-1/.
Отметим, что на внешней поверхности герметичного адаптера смонтирован специальный узел для захвата «Зари» манипулятором шаттла «Дискавери».
Двигательная часть «Зари» включает два ЖРД коррекции и сближения, 24 малых ЖРД причаливания и стабилизации и 16 ЖРД точной стабилизации. Двигатели точной стабилизации предназначены для сближения с американскими МТТК «Спейс Шаттл».
Для хранения 6100 кг топлива используется 16 топливных баков. На орбиту «Заря» была выведена с частично заправленными баками, содержащими 3800 кг горючего. Дальнейшую дозаправку предполагается осуществлять с помощью грузовых кораблей, для чего в стыковочных агрегатах предусмотрены специальные гидравлические разъемы.
Энергоснабжение «Зари» осуществляется с помощью солнечных батарей, общей площадью 56 кв. м. Конструктивно солнечные батареи выполнены в виде двух панелей, одна из которых повернута к Солнцу, а другая улавливает отраженный свет от Земли. Бортовые системы запитываются постоянным током. Имеется возможность частичного энергоснабжения за счет систем американского модуля «Unity». В качестве системы сближения используется модификация системы «Курс-Курс А», которая использовалась на станции «Мир». Также на борту установлены командно-измерительная система «Компарус» и радиотелеметрическая система «Сириус-4».
Управление полетом «Зари», пока она находилась в автономном полете, осуществлялось из двух центров: из Центра управления полетами в г. Королеве Московской области и американского Центра управления полетами в г. Хьюстоне, штат Техас. 26 июля 2000г. к модулю «Заря» был пристыкован российский модуль «Звезда», а с 11 августа 2000г. к международной космической станции начали стыковаться грузовые корабли «Прогресс М».