Такая наука, как навигация, всегда ориентировалась на звезды, поэтому не удивительно, что решение навигационных проблем с использованием спутников, является одной из главных задач космонавтики. В настоящее время созданы целые международные навигационные системы. Все корабли имеют аппаратуру для определения своего местонахождения в океане. В космосе находится целый ряд спутников навигации как гражданского, так и военного назначения, особенно, связанных с управлением соединений подводных лодок и военно-морской авиации. К основным навигационным спутникам 70-х годов можно отнести такие американские спутники, как «Транзит» (один из первых его запусков был осуществлен 22 февраля 1961г. и различные модификации которого запускались до 90-х годов), «Навстар», «Нова» (первый запуск 13 мая 1981г.) и многие другие. В нашей стране с помощью спутников типа «Космос-1000» (выведен 31 марта 1978г.) создана навигационная система «Цикада».
Один из последних запусков спутника системы «Цикада» произведен с космодрома Плесецк 24 января 1995г. с помощью ракеты-носителя «Космос -3М». Кроме этого, в России имеются такие навигационные космические системы, как «Парус» («Космос-2341» запущен 17 апреля 1997г.), «Ураган» и «Глобстар», которые обеспечиваются одновременным запуском ракетой-носителем «Протон К» сразу трех спутников, например, запуск 14 декабря 1995г. спутников «Космос 2323, 2324 и 2325». Имеются и отдельные спутники — «Океан-О» (запуск 17 июля 1999г.). На базе наших систем спутниковой навигации совместно с американо-франко-канадской системой САРСАТ создана система КОСПАС, предназначенная для определения точных координат терпящих бедствие кораблей. В настоящее время, в течение года почти каждое шестое судно попадают в аварийную ситуацию или терпит кораблекрушение. Навигационные системы используются не только на море, они также находят применение при контроле следования вагонов и рефрижераторов или следят за транспортировкой специальных грузов. У нас в стране такие системы особенно экономически перспективны.
Выдвигаются предложения создать транспорт для слепых с использованием систем навигационных спутников. В компьютер автомобиля закладывается маршрут поездки. В 2005г. Нобелевская премия была присуждена двум американцам Р. Глауберу и Д.Холлу, а также немецкому ученому Т. Хэппу за исследования в области лазерной спектроскопии. Результаты этих исследований использовались при разработке высокоточных устройств и аппаратуры спутниковых навигационных систем. Это позволило, например, с помощью использования аппаратуры спутника «НАВСТАР» снизить ошибку измерения скорости света и радиоволн до метров. Системы данного спутника позволили повысить точность координат положения до 7 м в 50 % и 17 м. в 90%, а определение высоты до 11 м. Создание доплеровской линии Земля – ИСЗ показало, что таким способом можно измерить скорость радиоволн и света с погрешностью до 5 м/сек. В настоящее время с использованием системы навигации GPS значительно повысились точность определения места объекта, возможности уменьшения погрешности в определении скорости распространения радиоволн и света. Для ряда спутниковых систем на сегодняшний день разрешающая способность с высоты около 200 км достигает 7 – 10 см.
26 декабря 2005г. с космодрома Байконур российской РН «Союз–ФГ» был запущен первый спутник европейской навигационной системы « Galileo» «GIOVE».
Работа над программой Galileo – совместный проект Европейской Комиссии и Европейской космической организации. В 2008 г. эта система должна преобразоваться в крупнейшую глобальную гражданскую систему спутниковой навигации. Всего к панъевропейскому проекту Galileo относятся тридцать спутников, которые будут равномерно распределены в космическом пространстве и, перемещаясь по трем различным орбитам на высоте около 24 000 км, совместно с наземным блоком контроля смогут обеспечить глобальное навигационное покрытие поверхности Земли. По сравнению с GPS спутники Galileo смогут предоставить пользователям более точные и более достоверные данные, диапазон применения которых может быть очень широким. Благодаря Galileo человечество получит целый ряд новых возможностей. На базе Galileo возникнут новые сегменты рынка, с абсолютно новыми услугами. Один из двух наземных пунктов управления системой Galileo будет создан в Германском центре авиации и космонавтики, который расположен недалеко от Мюнхена, в г. Оберпфаффенгофе (Бавария, Германия).