Меркурий — самая близкая к Солнцу планета нашей Солнечной системы. Среднее расстояние от Солнца 57.93 млн. км. Радиус 2439 км. Период обращения вокруг Солнца — 87.97 земных суток, скорость движения по орбите 47.89 км/сек. Наклон оси вращения к плоскости орбиты — 2 , скорость вращения 58.65 земных суток. Масса планеты составляет всего лишь 6% от земной. Плотность высокая — 5.43 г/куб. см. Сила тяжести на поверхности — 38% от земной. Строение планеты современная наука видит следующим образом: толщина коры, если таковая и имеется, составляет около 10 км, переходя затем в мантию, сложенную кремнистыми породами и имеющую толщину около 600 км. Ниже располагается огромное железно-никелевое ядро, несоразмерно большое для такой маленькой планеты. Радиус этого ядра определяется не меньше, чем 1800 км. Атмосферы, как таковой, на Меркурии нет — слабое тяготение планеты не способно удержать молекулы газа.
Перепады температуры на поверхности в течение меркурианских суток — от 180С0 до 430С0. Поверхность планеты покрыта метеоритными кратерами. Самые крупные — до 1000 км диаметром — следы грандиозных космических катастроф. Находясь близко от Солнца, Меркурий является «неудобным» объектом для наземных астрономических исследований, поскольку доступен для наблюдений лишь в короткие периоды, когда он находится над горизонтом, а Солнце под горизонтом (при взгляде с Земли Меркурий всегда восходит и заходит вблизи восходов-заходов Солнца). Однако объекты, находящиеся низко над горизонтом, в телескоп видны хуже всего — здесь в наибольшей мере сказывается атмосфера с ее запыленностью и воздушными потоками. Поэтому более-менее подробная карта поверхности этой планеты появилась лишь после начала космической эры. Исследование этой планеты с помощью АМС началось в марте 1974г., когда «Маринер-10» (США) прошел мимо Меркурия на расстоянии около 1000 км, передав серию снимков поверхности планеты. В последующие годы исследования с помощью АМС были сосредоточены на других целях.
Впервые черный кружок Меркурия на фоне Солнца наблюдался в 1631г. Затем Меркурий наблюдался на фоне солнечного диска в 1993г. 7 мая 2003 года астрономы наблюдали очередное прохождение Меркурия по диску Солнца («Наука и жизнь» № 3, 2003). В течение 5 часов внимание астрономов всего мира было приковано к маленькому черному кружочку. Это явление повторяется 13 – 14 раз в столетие.
Данное явление было вторым из четырнадцати прохождений Меркурия между Землёй и Солнцем в XXI веке. Специалисты ЕКА и NASA использовали это событие для проверки и калибровки научно-исследовательского спутника SOHO. По расчетам астрономов следующий такой случай ожидается в 2016г. Фото Royal Swedish Academy of Sciences.
8 ноября 2006г. Меркурий прошёл между Солнцем и Землей. Это событие можно было наблюдать при помощи небольших телескопов с территории западного побережья Северной Америки, Гавайских островов, Новой Зеландии и восточного побережья Австралии, сообщает «Компьюлента». Прохождение началось в 22:12 по московскому времени, в течение первых двух минут чёрная точка диаметром в 194 раза меньше диаметра Солнца перемещалась по диску светила. Затем планета в течение пяти часов проходила от нижнего левого края до правого края Солнца. Еще через две минуты первая планета Солнечной системы покинула пределы видимого диска Солнца для наблюдателей с Земли. Данное явление было вторым из четырнадцати прохождений Меркурия между Землёй и Солнцем в XXI веке. В июле 2008г появилось сообщение, что астрономы NASA установили, что Меркурий сжимается быстрее, чем считалось до сих пор. К такому выводу они пришли по результатам анализа снимков планеты, сделанных зондом «Мессенджер». Работа ученых, опубликованная в журнале Science, сможет помочь в разрешении тридцатилетнего спора о магнитном поле Меркурия. В 1974 зонд «Маринер 10», пролетая мимо Меркурия, сделал несколько его фотографий. В общей сложности была получена информация о 45 процентах поверхности планеты. В 2008 АМС «Мессенджер» сфотографировал еще 20 процентов. Кроме того, в 2011 г. она должен вернуться к Меркурию и передать карту уже всей поверхности планеты. На первых фотографиях были обнаружены особые разломы, так называемые скарпы. Они пересекали самые разные геологические формации, что означало их нетектоническую природу. Ученые пришли к выводу, что скарпы образовались в результате сжимания планеты, вызванного остыванием ядра. Самые первые оценки скорости этого процесса были следующие: за четыре миллиарда лет своего существования диаметр Меркурия уменьшился где-то на один-два километра (в настоящее время диаметр составляет около 2400 км). Анализ фотографий, сделанных зондом «Мессенджер», показывает, что скорость сжатия может быть на треть больше. Кроме того, этот процесс, возможно, продолжается до сих пор. Основным вопросом, который интересовал ученых, является вопрос о происхождении магнитного поля Меркурия. В частности, создается ли оно динамически движением жидкого ядра, как у Земли, или же представляет собой статическое магнитное поле, как у Марса, создаваемое намагниченными минералами. Быстрые темпы сжатия показывают, что жидкое ядро только начало остывать. Вместе с другими фактами, собранными в последнее время, это является подтверждением динамической природы магнитного поля Меркурия.
На ленте «НК» 5 ноября 2009г. опубликованы новые снимки, сделанные зондом MESSENGER во время последнего сближения с Меркурием. Снимки и их описание доступны на сайте проекта. Теперь у ученых имеются фото 98 процентов меркурианской поверхности. Сближение с планетой состоялось в ночь с 29 на 30 сентября.
