После аварии с «Аполлоном-1», случившейся во время наземных испытаний 27 января 1967г. и повлекшей гибель трех астронавтов, конструкция корабля, лунной кабины и ракеты-носителя подверглись тщательнейшей проверке и доработке. Два последующих корабля — «Аполлон-2» и «Аполлон-3», подобно «Аполлону-1», отрабатывались в течение 1967 г. на стартовой площадке. Параллельно шли работы, связанные с ракетой-носителем «Сатурн-5».
«Аполлон-4» выведен 9 ноября 1967г. на геоцентрическую орбиту. Целью запуска были испытания новой ракеты-носителя «Сатурн-5». Полет проводился в беспилотном режиме. 22 января в беспилотном же режиме стартовал корабль «Аполлон-5». На этот раз на орбите в космических условиях опробовалась лунная кабина. Американцы торопились, речь шла о престиже США в «гонке за Космос», в которую оказались вовлеченными две сверхдержавы. Однако авария с «Аполлоном-1» вынуждала их к сверхосторожности.
«Аполлон-6» запущен 4 апреля 1968г. в беспилотном режиме с помощью ракеты-носителя «Сатурн-5», которая лишь во второй раз использовалась в программе «Аполлон». Целью полета были следующие шаги: выход на окололунную орбиту и испытания бортовых систем. Однако отказ двигателей ракеты-носителя «Сатурн-5» помешал «Аполлону-6» выйти на траекторию полета к Луне.
Мыс Канаверал
После тренировки. Р.Швейкарт, Д.Скотт, Дж.МакДивитт. 19.07.1968
Запуск пилотируемого «Аполлона-7» был произведен 11 октября 1968г. В качестве носителя выступил проверенный «Сатурн-1b». Экипаж корабля состоял из трех человек: Уолтера Ширры, Дона Эйзела и Уолтера Каннингема. В ходе полета отрабатывались системы корабля, и проводилась тренировка космонавтов. Совершив 163 витка вокруг Земли, корабль приводнился в Атлантическом океане. Весь полет длился 11 дней.
Следующим был «Аполлон-8», стартовавший 21 декабря 1968г. и выведенный на орбиту с помощью ракеты-носителя «Сатурн-5». Экипаж: Фрэнк Борман, Джеймс Ловелл и Уильям Андерс.
На орбиту искусственного спутника Луны «Аполлон-8» перешел 24 декабря. Совершив 10 оборотов вокруг Луны, «Аполлон-8» был переведен на траекторию обратного полета к Земле и 27 декабря 1968г. приводнился в Тихом океане. В течение полета были проведены два сеанса телевизионной связи, во время которых космонавты комментировали передаваемые изображения лунной поверхности, а также вели фотографирование и наблюдение обеих сторон Луны. Однако запланированные наблюдения Луны были резко сокращены в связи с переутомлением космонавтов. Весь полет длился 6 дней.
Завершающим в фазе подготовки к «штурму Луны» (воспользуемся этим выражением Вернера фон Брауна, отца американской космонавтики) был запуск «Аполлона-9», выведенного на околоземную орбиту ракетой-носителем «Сатурн-5» 3 марта 1969 г. Экипаж состоял из трех человек — Джеймса Макдевитта, Дэвида Скотта и Рассела Швейкарта.
В течение десяти дней на околоземной орбите проводились испытания лунной кабины, на которой в будущем должна была осуществиться посадка космонавтов на Луну. Во время полета Швейкарт перешел в лунную кабину, оттуда вышел в открытый космос и перебрался к входному люку основного отсека, пробыв в открытом космосе 38 минут и проведя испытания нового скафандра. Во время полета отрабатывались операции отделения лунной кабины от корабля, ее маневр в космосе и стыковка с основным отсеком. Пилотировал лунную кабину Рассел Швейкарт. 13 марта 1969г. полет «Аполлона-9» был успешно завершен.