Главнейшим вопросом для обеспечения космических пилотируемых полетов является жизнеобеспечение космонавтов и технологических систем водой. Не удивительно, что в свете будущих пилотируемых межпланетных полетов, вопросы наличия воды вне Земли весьма интересует ученых.
Особенно актуальным является вопрос наличия воды на естественном спутнике нашей планеты. Именно эту проблему и пытались разрешить с помощью проекта «Лунар Проспектор». АМС «Лунар Проспектор» была выведена на орбиту к Луне РН «Афина 2» , для которой это был первый старт. РН «Афина 2» — трехступенчатая твердотопливная ракета, которая имеет доводочную, 4–ю ступень для компенсации разброса силы тяги на последнем активном участке вывода на орбиту аппарата. Длина ракеты 23 м., диаметр 2.34 м. Ракета является модификацией ракеты LMV-2. Первые пуски показали надежность этого носителя.
На поверхности Луны дневная температура составляет 130оС, ночная — минус 170о. Ясно, что при таких условиях на открытых участках воды нет — она давно испарилась, если даже и была.
АМС «Лунар Проспектор» (НК №1/2 1998г.)
Однако на Луне имеются кратеры, на дно которых никогда не попадает солнечный свет. При отсутствии у Луны атмосферы вода, в виде льда, перемешанного с грунтом, могла сохраняться миллионы и миллионы лет. Именно эту гипотезу и стремились проверить американские ученые.
6 января 1998г. был произведен запуск АМС «Лунар Проспектор», весом около 160 кг. Выйдя на орбиту спутника Луны с высотой орбиты около 100 км АМС, произвела серию наблюдений лунной поверхности, передавая изображение на Землю. Американские ученые готовились произвести «бомбардировку» выбранного кратера, на дне которого, по предположению, мог присутствовать лед. Ожидалось, что при ударе о поверхность дна кратера возникнет облако, спектральный анализ которого со всех возможных телескопов, как наземных, так и вынесенных на орбиту спутника, позволит выяснить наличие воды.
31 июля 1999г. с Земли была подана команда на снижение со стокилометровой орбиты на очень низкую, с высотой над поверхностью планеты всего 10 км. Однако подвела система управления, которая во время прохождения зоны невидимости с Земли не смогла выдать команду на «бомбардировку». В результате станция, войдя в зону видимости, врезалась в предполагаемом месте в планируемый кратер или его склон. Несмотря на усилия сотен астрономов, облачко не удалось увидеть даже в самые мощные телескопы. А с территории России Луна в этом момент вовсе не была видна. Вывод был неутешительным. Во-первых, не удалось обнаружить признаков наличия на Луне воды. Во-вторых, так и не удалось достоверно выяснить, куда же на самом деле упала станция. Что касается факта падения, он косвенно подтверждался прекращением связи со станцией.