С космодрома Байконур 7 апреля 2001г. был впервые успешно осуществлен пуск модернизированной ракеты-носителя тяжелого класса «Протон-М» (с разгонным блоком «Бриз-М») с космическим аппаратом «Экран – 1М».
Это был первый старт (в ходе летно-конструкторских испытаний) модернизированной «Протон-М», разработанной в ГКНПЦ им. М.В. Хруничева.
Основное отличие «Протона-М» от своего предшественника – «Протона-К», пока самого надежного и рентабельного носителя тяжелого класса, летающего в космос на протяжении последних 35 лет, заключается в следующих моментах: увеличение энергетики двигательных установок (масса выводимой полезной нагрузки 22 т на орбиту, высотой 200 км); увеличение на 1/3 объема для размещения космических аппаратов; новая система управления и наличие бортового компьютера позволяют осуществлять оперативный ввод полетного задания, автоматизацию предстартовой подготовки и автоматизацию телеметрических измерений; устранение загрязнения зон падения блоков РН, использование «гибких» траекторий для полной выработки остатков топлива, т.е. большая экологическая безопасность.
Вот мнение специалистов, эксплуатирующих новую ракету-носитель «Протон-М» на Байконуре: «… эта ракета тяжелого класса с кислородно-водородным разгонным блоком сможет выводить на геостационарную орбиту полезный груз массой до 4 т, что будет способствовать укреплению позиций России на мировом рынке». («Энциклопедия» А. Б. Железнякова).
20 августа 2002г. в «Российской газете» напечатан интересный рисунок, на котором показано соотношение стартового веса ракет и полезной нагрузки, выводимой в космос. Хорошо видно, что ракета-носитель «Протон-М» занимает одно из первых мест. «Протон» выводит на орбиту только на 6 тонн меньше чем Шаттл, а стоит в семь раз меньше. Чтобы выводить более крупные объекты для «Протона М» был разработан новый головной обтекатель диаметром 5.0 м и длиной 20м.
Однако от модернизации ее надежность не повысилась. 5 августа 2007г. взорвалась ракета «Протон-М» с японским спутником связи. Это была 6-я авария ракеты «Протон-М». Кроме проблем с Японией возникли проблемы с Казахстаном. Но так как отказали рулевые машинки на второй ступени, 200 тонн гептила сгорели в атмосфере.
20 марта 2010г. с космодрома Байконур выполнен пуск ракеты-носителя «Протон-М» с разгонным блоком «Бриз-М» и телекоммуникационным спутником Echostar-14 на борту. Это уже четвертый пуск РН «Протон-М» в текущем году и 355-й с начала эксплуатации.
Спутник «Еchostar-14»