Ракета-носитель «Протон» является самой надежной ракетой в мире и до сих пор «кормит» отечественную космонавтику, будучи одним из самых мощных отечественных носителей. Длина «Протона» без полезного груза 44.3 метра, а максимальный поперечный размер 7.4 метра. Стартовая масса носителя 700 т. На первой ступени 6 двигателей с тягой каждого в пустоте 1750 кН, 2-я ступень – 4 двигателя по 584 кН и тяга двигателя 3-й ступени – 615 кН. Масса полезного груза, доставляемого на орбиту, 200 км составляет 21.1т. Модификации РН «Протон-К» и «Протон-М» имеют более совершенные характеристики.
Первый запуск «Протона» был проведен 16 июля 1965г. со специально созданного нового пускового комплекса на Байконуре. РН вывела на орбиту тяжелый спутник «Протон-1».
На тот период РН «Протон» была мощнее разрабатываемой американцами РН «Сатурн-1».
«Протон» — мощная многоступенчатая ракета с многодвигательной установкой. Двигатели «Протона» работают по схеме вторичного дожигания генераторного газа, что позволяет существенно уменьшить их габариты, достигая выигрыша в тяге.
Ракета-носитель «Протон» использовалась (и используется) для запуска тяжелых космических аппаратов: АМС серий «Луна», «Марс», ИСЗ серий «Протон», «Экран» и др.
«Протон» считается надежнее европейской «Ариан-5», японской N-2 и американской «Титан-4». По мере усовершенствования отдельных узлов надежность запусков «Протона» на начало 90-х гг. достигла 94%, т. е. лишь 6 запусков из 100 были аварийными.
Теперь о последних бедах «Протона».
Авария в 1993г. произошла по вине боевого расчета, который заправил ракету некондиционным топливом.
5 июля и 27 октября 1999г. произошли две аварии, одинаковые по своему характеру — на высоте около 100 км, на 222-й секунде полета отказывают двигатели второй ступени. В результате гибнет полезный груз. В первом случае это был отечественный ИСЗ серии «Радуга», а во втором (коммерческий запуск) — американский тяжелый спутник связи «Экспресс А».
Эти аварии нанесли большой экономический урон, так как один запуск «Протона» стоит около $70 млн., а заказы со стороны США, по крайней мере, на тот момент, были очень важны для развития отечественной космической отрасли, испытывавшей в течение последних двух десятилетий хронический недостаток финансирования. К этому следует прибавить стоимость компенсации, выплаченной Казахстану, над территорией которого произошли аварии.
Специальная американская аппаратура, моделирующая процессы отказа бортовых систем ракет по поступающей телеметрической информации, позволила выдвинуть гипотезу о том, что причиной отказа являются дефекты сварки в системах подачи горючего и окислителя.
Как показывает статистика, причиной 95-98% случаев пожаров и аварий ракетных двигателей является халатность, допущенная при изготовлении ракеты или подготовки ее к старту. Что касается двух последних аварий «Протонов», то первопричиной является снижение качества технологического контроля в процессе изготовления двигателей, а это, в свою очередь, объясняется снижением ритма работы производства в виду отсутствия заказов из-за нехватки финансирования, что ведет к постоянному оттоку и снижению квалификации инженерно — технических кадров
На 2000г. проведено более 200 пусков ракеты-носителя «Протон», из которых около 40 были неудачными.
А. Мусский поставил «Протон» на первое место среди чудес космонавтики ХХ века, оставив без внимания и запуск первого спутника, и полет Юрия Гагарина («100 великих чудес техники». Изд. «Вече», 2001г.). Такой подход — дело автора и свидетельствует о его понимании истории космонавтики. Но, когда автор пишет, что двигатели ракеты спроектированы в 1961-1965г. в ГДЛ-ОКБ, то такое обращение с историей можно, мягко выражаясь, назвать некорректным. Газодинамическая лаборатория (ГДЛ) в Ленинграде прекратила свое существование в 1933г., а ОКБ (название тюремного ОКБ-СД в Казани) было переведено в Москву приказом Министра авиационной промышленности от 3 июля 1946г. и превратилось в ОКБ-456. Говорить, что двигатели «Протона» созданы в «ГДЛ-ОКБ» это все равно, что говорить о первом спутнике, что он запущен МосГИРД.