Ракета-носитель «Союз» выпускается серийно на Куйбышевском (теперь Самарском) заводе «Прогресс». Базовой ракетой, на основе которой создавался «Союз» и целый ряд других носителей («Восток», «Молния», «Союз-2», «Русь») была Р-7 — знаменитая королёвская «семерка». «Союз» — это целая серия российских ракет-носителей (11К511,11К511У,11К51У-2). Индекс «У» означает, что ракета изготовлена на Украине. Первый запуск состоялся 28 ноября 1966г. Трехступенчатые ракеты этой серии способны выводить на околоземную орбиту около 7 тонн грузов. Стартовый вес ракеты — около 310 тонн. Таким образом «Союзы» выводят на орбиту около 2.25% от своего стартового веса. Высота ракеты — около 40 метров при максимальном диаметре около 10.3 метра. Первые две ступени фактически представляют собой ракету «Восток», третья ступень длиной 8.1 метра и диаметром 2.66 метра оснащена четырехкамерным двигателем однократного включения с поворотными камерами для управления полетом с тягой около 300 килоньютонов. Время полета на активном участке составляет около 9 минут.
С помощью ракеты-носителя «Союз» в трех — и четырехступенчатом исполнении до сих пор практически выводятся все космические корабли серий «Союз», «Прогресс», выводились АМС на траекторию полета к Луне, Марсу и Венере.
Иногда в СМИ ракету-носитель «Союз» называли «Молнией».
«Техника-молодежи» 1981 №12, с.28-29
Ракета-носитель «Союз-У» с головным блоком.
«Союз», созданный по идеям и конструкторским решениям С.П. Королева, является одним из наиболее эффективных носителей, которыми на сегодняшний день обладает Россия. Однако беды случались и с «Союзами». При высокой степени конструктивной отработки причиной аварий могли быть или конструкторские разрешения на отклонения от документации (КР), или нарушения технологии изготовления, или ошибки обслуживающего персонала при запуске. Так, в 1996г. 14 мая и 24 июня подряд две аварии на 49 сек. из-за разрушения обтекателя, но о причинах руководители комической отрасли умалчивают. Наиболее неприятная авария произошла на 29 сек. полета 15 октября 2002г. при 427-м старте РН «Союз», когда был уничтожен 6425- килограммовый международный научно-исследовательский спутник «Фотон-1» под несчастливым номером 13. Учитывая, что космонавтов запускают только с помощью РН «Союз», анализ причин и меры должны быть очень серьезными. Последней наиболее серьезной катастрофой с гибелью людей был взрыв ракеты «Союз-У» 15 октября 2002г. Причиной стало, по данным комиссии, вероятное попадание постороннего предмета в магистраль трубопровода парогазовой смеси двигателя боковушки «Д». В результате погиб один человек и был уничтожен ценный международный аппарат «Фотон -13».
Тем не менее, РН «Союз» — наиболее запускаемая ракета-носитель в мире. В свое время на РН «Союз», как и на РН «Протон М» установили новую систему управления с бортовой ЦВМ.
13 июня 2010 вывоз на старт и установка РН «Союз –ФГ» с космическим кораблем «Союз – ТМА19» (Фото NASA)