27 июля 2003г. Земля и Марс подошли на самое близкое расстояние за последние 73000 лет – около 55 млн.км. Наша планета и Марс имеют различные орбиты. Земля почти круговую, а Марс эллиптическую и разные скорости движения по орбите – Земля около 30 км/сек, а Марс около 24 км/сек. Для сравнения — скорость Солнца 250 км/сек. В связи с этим расстояние между Землей и Марсом периодически меняется от 400 млн. до 55 млн. км. Поэтому при планировании полетов к Марсу выбираются моменты наибольшего сближения. Не стал исключением и 2003г. К Марсу устремились сразу четыре АМС.
Японская Nozomi, запущена 3 июля 1998г. После целого ряда маневров к середине 2003г. вышла на траекторию к Марсу.
Европейская станция Mars Express c посадочным блоком Bagle 2, запущена 2 июня 2003г.
И две американские MER (марсоходы). Первый запущен 10 июня, а второй 8 июля 2003г.
К сожалению, Россия на этот раз в полетах на Марс не участвовала, одно утешение, что Mars Exspress была запущена с Байконура нашей ракетой «Протон К».
Штурм Марса в 2003г. можно считать успешным для Америки. Ее марсоходы успешно осуществили посадку на Марс 4 и 25 января 2004г. и начали передавать фотографии поверхности Марса. С японской АМС Nozomi 9 декабря 2003г. связь была потеряна при подлете к Марсу. Европейская АМС Mars Express 26 декабря 2003г. вышла на орбиту спутника Марса. Орбитальный блок функционирует нормально, а связь с посадочным блоком после его отделения была утрачена.
На середину 2008г. было предпринято более десятка попыток мягкой посадки на Марс, но успешных удалось меньше половины.
27 ноября 1971 г. – разбился «Марс-2» (СССР);
2 декабря 1971 г. – «Марс-3» (СССР) выполнил мягкую посадку, но прекратил работу во время передачи панорамы поверхности;
9 марта 1974 г. – «Марс-7» (СССР) пролетел мимо планеты;
12 марта 1974 г. – замолчал на этапе спуска «Марс-6» (СССР);
20 июля 1976 г.– Viking 1;
3 сентября 1976 г.– Viking 2;
4 июля 1997 г.– Mars Pathfinder с ровером Sojourner;
3 декабря 1999 г. – Mars Polar Lander и доставленные им два пенетратора Deep Space 2 (США) погибли при посадке в южной полярной области Марса;25 декабря 2003 г. – погиб при посадке Beagle 2 (ЕКА).
4 января 2004 г. – Spirit;
25 января 2004 г. – Opportunity.
26 мая 2008 г. АМС «Phoenix» (США) совершила посадку на Марс.