Проблема спасения космонавтов в период аварии РН на старте или при полете на начальном этапе, когда корабль еще не отделился от нее, является наиболее сложной.
На кораблях «Восток» еще не была создана система мягкой посадки. Поэтому в случае аварии на старте или в начале полета должно было происходить катапультирование из корабля, затем отстреливалось кресло, и космонавт спускался на парашюте. Вот как говорит об этом космонавт П. Попович (НК № 7, 2002г.): «А вообще со спасением космонавта на старте была большая проблема. Система спасения, конечно, была неважная: САС’а тогда еще не было, а на катапульте от ракеты далеко не улетишь, да и парашют не раскроется. Поэтому над газоотводной ямой была натянута сетка, куда космонавт упал бы в случае аварии ракеты на старте. Смешно: ведь из сетки самому космонавту быстро не выбраться, да еще после катапультирования; как раз хватило бы времени зажариться на манер барбекю».
На кораблях «Восток» были сформированы простейшие команды, которые подавались в случае необходимости. Однако возникла другая проблема. А вдруг, кто-то по ошибке или незнанию, а может злому умыслу выдаст эту команду. Поэтому была разработана такая система: два оператора в различных комнатах получали зашифрованный сигнал – пароль от тех, кто руководил пуском. И только после нажатия кнопок обоими операторами срабатывала система аварийного спасения космонавтов. В РН «Союз» для спасения корабля используется система аварийного спасения (САС). Впервые эта система была испытана 23 апреля 1975г. Аппарат поднялся на высоту 1500 м. благополучно приземлился. В разработке системы САС корабля «Союз» принимал участие Ленинградский политехнический институт (сейчас Технический университет). САС основана на принципе увода от ракеты, находящейся в аварийной ситуации, обитаемых отсеков космического корабля при помощи мощной твердотопливной двигательной установки. Установка монтируется на головной части ракеты и представляет собой единый блок из твердотопливных ракетных двигателей.
Твердотопливные двигатели обладают меньшими размерами, весом и мгновенностью запуска. При опасных для полета корабля или на старте условиях выдается команда на включение двигателя САС, после чего отсек экипажа с орбитальным отсеком отделяются от РН, уводятся вверх и в сторону. Траектория увода, даже при срабатывании на старте до отрыва ракеты от стартового стола, достаточна для работы средства приземления спускаемого аппарата. После отделения от ракеты в верхней части траектории (около 700 м при срабатывании на старте) орбитальный отсек отделяется от спускаемого аппарата и приземляется на парашюте. Тогда, когда ракета вышла за плотные слои атмосферы САС уже не нужна и для ее сброса включается двигатель разделения.
В США впервые САС была испытана 9 мая 1960г. на корабле «Меркурий». Так как в системах «Бурана» и «шаттлов» полезная нагрузка находилась не над ракетой, а сбоку, то системы САС фактически не были окончательно отработаны. О чем свидетельствует гибель «Челленджера». На начальном этапе отработки система шаттл была оснащена катапультируемыми креслами пилотов.
Кресла обеспечивали спасение экипажа из двух человек. На начальном этапе выведения и на заключительном этапе посадки. Катапультируемые кресла были сняты с «Колумбии» после пятого полета, а на остальные корабли не устанавливались, т.к. проектом не была предусмотрена никакая система аварийного спасения экипажа на этапе штатной эксплуатации. Это было сознательное решение, обоснованное многократно завышенными требованиями по надежности шаттла – при технической невозможности создать систему спасения экипажа из четырех человек и более, без серьезного снижения массы полезной нагрузки.
РДТТ систем аварийного спасения американских кораблей
Система аварийного спасения космического корабля «Меркурий»:
1- РДТТ увода корабля;
2- РДТТ сброса САС;
3 — ферма;
4 — космический корабль;
5 — РДТТ- отделения корабля от РН на орбите;
6 — РДТТ торможения корабля при сходе с орбиты.
Система аварийного спасения космического корабля «Аполлон»:
1- РДТТ для управления траекторией полета (отвода корабля в сторону);
2 — РДТТ сброса САС;
3 — РДТТ увода корабля;
4 — .отсек с экипажем.
После гибели «Челленджера» были введены средства аварийного спасения с весьма ограниченными возможностями: они могли быть использованы лишь в режиме управляемого планирования на высоте не более 6 км и при скорости не выше 370 км/час. Члены экипажа поочередно покидают корабль через входной люк. Чтобы потоком воздуха астронавта не ударило об левое крыло, сразу после отстрела люка за борт выдвигается вниз и назад телескопический шест длиной 3 м. Астронавт скользит по шесту, и лишь после отделения от него раскрывает парашют. На эвакуацию экипажа из 8-ми человек необходимо около 90 сек.
Спасение экипажа на этапе выведения, после отделения твердотопливных ускорителей, главным образом при отказе одного или нескольких маршевых двигателей, обеспечивается одним из предусмотренных аварийных вариантов полета. В зависимости от момента возникновения аварии корабль может выполнить выведение на орбиту ниже расчетной точки, посадку после одного витка вокруг земли, посадку на запасных полосах в Западной Африке или Испании, или возвращение к месту старта с приземлением на космодроме.
Были и случаи непреднамеренного срабатывания САС. 21 августа 1959г. на полигоне Уоллопс при подготовке первому суборбитальному испытательному пуску ракеты «Литтл Джо 4Р» (Little Joe) с КК «Меркурий» (Mercury) за 30 минут до старта произошло несанкционированное срабатывание «САС». Макетный КК поднялся на 600 м. и совершил спуск на парашюте
В случае более серьезной аварии на этапе выведения (как у «Челленджера») или во время возвращения (как у «Колумбии»), экипажи шаттлов по-прежнему не имеют никаких средств спасения.