Как известно, с момента запуска первого спутника сразу же встал вопрос об использовании космоса в целях военной разведки. В СССР для определения внешнего вида и месторасположения объекта была создана система фоторазведки типа «Зенит-2», а для получения ответов о характеристиках и функционировании объекта необходима радиотехническая разведка. По излучению радио и радиолокационных станций определяются их ТТД и назначение. В СССР работы по созданию радиотехнической разведки начались в 1959-1960-х годах. В 1964г. началась разработка системы радиотехнического наблюдения, в которую входили: средства выведения (РН), наземная инфраструктура и спутники «Целина». Спутники «Целина» имели две модификации: «Целина-О» — обзорное радиотехническое наблюдение (по артиллерийски – «грубый отсчет») и «Целина-Д» — детальное радиотехническое наблюдение, измерение и высокоточная привязка по местности источников радиотехнических сигналов.
Спутник «Целина-О»
Первый запуск спутника «Целина-О» («Космос-189») был осуществлен 30 октября 1967г. РН «Космос-3М» с космодрома Плесецк. Спутник выводился на круговую орбиту высотой около 525 км и наклонением 74 градусов. Система была построена так, что позволяла «слушать» один и тот же район земного шара несколько раз в сутки и в разное время. Срок активного существования спутника составлял около 3 месяцев. Спутник «Целина-О» эксплуатировался с 1968 по 1982гг. Всего было запущено около 40 аппаратов этой модификации.
Спутники «Целина-Д» начали запускаться в конце 1970 г. РН «Восток», первый запуск – 18 декабря 1970 г. «Космос-389. С 1972 г. для запусков спутников «Целина» стали использовать РН «Циклон». Всего на околоземную орбиту было выведено 70 спутников «Целина-Д». Последний спутник «Космос-2242» был запущен 16 апреля 1993 г.
В 1972г. началась разработка новой модификации спутника «Целина-2». Первый запуск был осуществлен 22 октября 1985г. РН «Зенит». Из-за аварии ракет «Зенит» 28 декабря 1985 г., 4 октября 1990г. и 5 февраля 1992г. Два с половиной года спутник этой модификации не запускался.
В 1980 г. была создана новая модификация «Целина-Р». Первый пуск был осуществлен 10 декабря 1986 г. («Космос-1805»).
По данным А.Железнякова, на середину 2007 г. «… в распоряжении Космических войск России еще остаются аппараты радиотехнической разведки, разработанные и изготовленные в Украине. Но ракетчики лишь отстреливают то, что есть в арсеналах. Вероятнее всего, последняя «Целина» полетит в 2008 г., после чего эксплуатация «иностранных» спутников российской армией будет завершена «полностью и окончательно».