Приказом Главкома ВВС от 7 марта 1960г. на должности космонавтов ВВС были назначены первые 20 человек. Этот день считается днем сформирования первого отряда космонавтов. Из 20 человек только девять побывали в космосе. Причиной того, что многие не попали в космос, были не только возникшие проблемы со здоровьем, а, что всего обиднее, отдельные пункты биографии, например, национальность, местонахождение во время войны самого космонавта и его родственников, конфликты с начальством в борьбе за «справедливость» и т.п. Необходимо отметить, что при отборе летчиков в космонавты в СССР, кроме здоровья, оценивались преданность идеям социализма и потенциальная возможность стать в будущем общественным деятелем, пропагандистом идей коммунизма во всем мире. Вот как обосновывает Н. Каманин необходимость подготовки к космическому полету женщины: «…. 2. Нельзя допустить, чтобы первой женщиной в космосе стала американка, это будет оскорблять патриотические чувства советских женщин. 3. Первая женщина-космонавт будет таким же великим агитатором за коммунизм, какими стали Гагарин и Титов». В отряде были молодые летчики с налетом около 150-200 часов и не имевшие высшего образования. Заметим, что в США требования при отборе космонавтов были несколько другие. Там должны были быть высококвалифицированные летчики-испытатели не старше 40 лет, обладавшие дипломом бакалавра и налетом не менее 1500 часов.
Кроме центра подготовки космонавтов ВВС существовало еще несколько центров: центр Головного КБ космической корпорации «Энергия» со своим отрядом космонавтов, отряд космонавтов центра института медико-биологических проблем, центр подготовки космонавтов-испытателей института им. М. Громова. Кроме этого, для отдельных проектов в различных организациях создавались свои группы подготовки космонавтов. Так, например, для подготовки по программе «Буран», для подготовки полета первого советского журналиста и т.п. Отдельный отряд космонавтов планировалось создать в Академии наук. И, как считается, первый набор в этот отряд был осуществлен 22 мая 1967г.
Каждый центр подготовки космонавтов – сложнейшая экспериментальная база, которая впоследствии, по мнению П. Виноградова, стала кандалами для нашей космонавтики, потому что каждое КБ или организация, имевшие то или иное отношение к космосу, строили свои стенды и экспериментальные установки. Например, в НПО Лавочкина имеется барокамера длиной 2,7 м. В центре подготовки – барокамера длиной 4 м. Имеются барокамеры и в других организациях. В настоящее время они почти не загружены. Причиной этому, по словам В. Виноградова, являлось то, что каждый главный конструктор был «царь и бог». Наличие в СССР нескольких центров подготовки космонавтов свидетельствует об отсутствии единой программы подготовки и проведения пилотируемых полетов. Согласно справке «Российской газеты» (12.04.2005г.) на начало 2005 г. в России всего 38 космонавтов. В отряде ЦПК им. Гагарина – 18 космонавтов, из них 4 кандидата. В отряде РКК «Энергия» — 15 космонавтов, из них 3 кандидата. В отряде института Медико-биологических проблем – 2 космонавта, из них 1 кандидат. Кроме того, еще три человека в отряды не входят.
Но сложилась особая ситуация: в отрядах мало опытных космонавтов, особенно тех, кто летал на кораблях «Союз». Ротация на МКС после катастрофы «Колумбии» — 2 российских и 2 американских. Если раньше можно было посылать опытного космонавта, а с ним новичка, то сегодня – уже нет. Получается дилемма: то ли опыт поддерживать, то ли учить летать. Самый опытный среди космонавтов – Виктор Афанасьев, который за три полета провел в космосе около 1,5 лет.