2 декабря 1995г. РН «Атлас 2» (производство НАСА совместно с Европейским космическим агентством) вывела космическую обсерваторию SOHO для наблюдения за Солнцем. Космические исследования Солнца и солнечно-земных связей вносят существенный вклад в изучение и понимание физики процессов, происходящих на Солнце и его короне и влияющих на состояние околоземного космического пространства. Некоторые виды наблюдений, дающие ценную информацию о явлениях на Солнце, возможны только из космоса.
Солнечная и гелиосферная обсерватория «SOHO».
В связи с этим в первой точке Лагранжа на линии Солнце-Земля с 1995г., непрерывно наблюдая Солнце, висит космический аппарат SOHO, который является солнечной научной обсерваторией. Миссия SOHO является совместным предприятием ЕКА и НАСА. 24 июня 1998г. операторы потеряли связь с SOHO, и он перешел в режим аварийного поиска Солнца. Этот режим запускается в случае, если спутник теряет ориентацию на Солнце. В этом режиме аппарат автоматически пытается вновь сориентировать себя на Солнце путем включения двигателей ориентации по данным бортового датчика. Впоследствии связь также внезапно восстановилась, как и пропала. В апреле 1998г. SOHO успешно продолжала свою работу по исследованию атмосферы, поверхности и внутренних областей Солнца.
Солнечное затмение сфотографированное КА «SOHO»
Основными достижениями деятельности этой солнечной обсерватории явилось обнаружение плазменных рек под поверхностью Солнца, открытие магнитного «ковра» на солнечной поверхности, видимо, несущего ответственность за ту часть энергии, которая необходима для создания очень высокой температуры солнечной короны. 31 июля 2002г. обсерваторией SOHO были отмечены на Солнце серии сверхмощных вспышек. Позже активность уменьшилась, но это не значит, что на Солнце все спокойно. Обсерваторией 1 августа 2002г. был зафиксирован гигантский протуберанец, что говорит о новой мощной вспышке на Солнце. По данным двух исследовательских спутников TRACE и SOHO, которые ведут постоянные наблюдения за Солнцем, потоки электрически заряженного газа движутся в атмосфере Солнца почти со скоростью звука. Необходимо отметить о продолжении наблюдения Солнца японским спутником Yohkoh, а также, запущенным 2 апреля 1998г., американским спутником-телескопом TRACE. Спутник-телескоп работает на солнечно-синхронной орбите, что позволяет ему быть постоянно освещенным Солнцем и вести наблюдения непрерывно. Телескоп TRACE имеет временное разрешение примерно в 10 раз, а пространственное в 5 раз лучше, чем на запущенных ранее космических аппаратах для исследования Солнца. TRACE является первым космическим аппаратов НАСА, для которого избрана политика открытых данных. Это значит, что все полученные с него данные становятся доступны не только основной исследовательской группе, но и другим ученым и публике в целом.
В апреле 2007 г. НАСА распространило сообщение, что с помощью спутника TRACE ученые зафиксировали звуковые волны, распространяющиеся в корональных петлях – длинных плазменных нитях, основания которых находятся на поверхности Солнца. Форма петель повторяет форму линий магнитного поля. До этого считалось, что звуковые волны распространяются только внутри Солнца. Вибрации корональных петель были впервые зафиксированы в 2002 г., но до сих пор не было ясно, вызваны ли они флуктуациями магнитного поля или гигантскими звуковыми волнами. Ученые пришли к выводу, что колебания корональных петель вызваны флуктуациями давления, возникающими в результате микровспышек в нижнем слое атмосферы Солнца вблизи основания петель. Появилась надежда, что изучение звуковых волн поможет им ответить на вопрос, почему температура солнечной короны в сотни раз превышает температуру видимой поверхности Солнца. Хотя звуковые волны не обладают достаточной энергией для обеспечения этого дополнительного нагрева, они могут участвовать в процессах перераспределения тепла.
Российская космическая программа «КОРОНАС», выполняемая с участием Украины и Германии, посвящена исследованию Солнца в 11-летнем цикле его активности.
Все эти и предыдущие космические исследования существенно расширили наши знания о Солнце. Многое изучено и понято, но многое еще предстоит понять. Пока не до конца разрешены такие проблемы, как проблема нагрева солнечной короны, происхождения и ускорения солнечного ветра. Именно это позволило выделить приоритетные направления космических исследований Солнца, к числу которых отнесены многопозиционные наблюдения, наблюдения с высоким пространственным разрешением и локальные измерения вблизи нашего светила.
Однако наше Солнце проявляет иногда такой характер, что даже камеры солнечной обсерватории «SOHO» не могут сделать качественный снимок — пленки оказываются частично засвечеными. 15 июля 2002г. на поверхности светила была зарегистрирована мощная вспышка, сопровождавшаяся сильным всплеском радиоизлучения и выбросом большого количества вещества в космическое пространство. Ниже приводится полученный снимок с «SOHO» с частично засвеченной пленки. 26 мая 2006г. поступило сообщение, что срок эксплуатации солнечной обсерватории SOHO продлен еще на два с половиной года. Изначально обсерваторию запускали в космос на 11 лет, чтобы охватить полностью 11-летний цикл солнечной активности. Теперь появилась возможность расширить временные рамки исследований.
Используя снимки, сделанные солнечной обсерваторией «SOHO» и помещенные в Интернете, немецкий астроном Райнер Крахт 12 августа 2002г. открыл новую комету P3 (SOHO). Это 500-я комета, обнаруженная на фотографиях с «SOHO». Из этого числа 75 % всех открытий принадлежит астрономам-любителям из различных стран мира. Для Крахта, сделанное открытие далеко не первое. Начиная с августа 2001 года, этот школьный учитель уже открыл 63 кометы. Все открытия сделаны на основе снимков с «SOHO».
Обсерватория SOHO к середине 2008г. позволила открыть уже полторы тысячи странных и необычных комет, проходящих, не сгорая, над самой фотосферой Солнца. Внезатменный коронограф Lasco, установленный на борту обсерватории SOHO, позволил ученым регулярно получать изображения областей небесной сферы, труднодоступных для наблюдений с Земли из-за их близости к Солнцу. Оказалось, что в непосредственной близости от Солнца появляется неожиданно много комет. 25 июня 2008 г. с помощью полученных солнечной обсерваторией SOHO данных была открыта «юбилейная», полуторатысячная комета. Примерно 85% всех комет, обнаруженных SOHO, относятся к так называемой группе Крейца и представляют собой результат фрагментации гигантской кометы, разрушившейся, вероятно, много столетий назад. В перигелии эти кометы приближаются к Солнцу на расстояние 1,5 млн. км – это в сто раз меньше, чем расстояние от Земли до Солнца и составляет примерно диаметр самого Солнца.