Именно «Авангард» должен был стать первым американским искусственным спутником. Однако программу преследовали неудачи. В частности, неудачным был и запуск «Авангарда» в декабре 1957г., поэтому первым американским спутником стал «Эксплорер-1», выведенный на орбиту 1 февраля 1958 г.
Спутник «Эксплорер-1»
Всего в рамках проекта «Авангард» производилось 11 пусков, но лишь последние три спутника удалось вывести на орбиту. Причиной неудач явились недостатки конструкции ракеты-носителя «Авангард», сравнительная дешевизна которой сначала показалась заманчивой. Первый из трех спутников «Авангард-1», названный из-за своих размеров «Авангардом-Бэби», весил всего 1.48 килограмма, а из бортового оборудования нес лишь радиопередатчик. Запущен 17 марта 1958г. Энергопитание осуществлялось с помощью солнечной батареи. Из-за отклонений в работе систем ракеты-носителя «Авангард-1» был выведен на нестабильную орбиту со следующими начальными параметрами: минимальное расстояние от поверхности Земли 658 км, максимальное — 3950 км. Никакой научной аппаратуры на борту «Авангард-1» не нес — только два радиопередатчика, один из которых мощностью 5 милливатт, посылал радиосигнал на частоте 108.3 МГц, а другой 10-милливаттовый — на частоте 108 МГц. К сегодняшнему времени спутник «Авангард-1» до сих пор остается на орбите и считается самым долгоживущим рукотворным объектом в космосе. Несмотря на свои скромные размеры «Авангард-1» помог добыть ценные научные данные. Орбита оказалась настолько удачной, что с его помощью была уточнена форма Земли и выявлены ранее неизвестные аномалии гравитационного поля планеты. По состоянию на 17 марта 2008г. спутник находился на орбите с параметрами: наклонение — 34.25°; высота в перигее — 651 км; высота в апогее — 3840 км; период обращения — 132.75 мин. За 50 лет спутник сделал примерно 197000 витков.
«Авангард-2», массой 9.57 кг представлял собой прообраз будущих метеорологических спутников. На его борту были установлены фотокамеры, предназначенные для фотографирования облачного слоя Земли. Был выведен на сравнительно стабильную орбиту, по параметрам близкую к начальной орбите «Авангарда-1». Дата запуска спутника — 17 февраля 1959г.
Третий и последний спутник этой серии, «Авангард-3», выведенный 18 сентября 1959г. на сильно вытянутую орбиту, нес на борту аппаратуру, предназначенную, в основном, для изучения магнитного поля Земли. Масса ИСЗ составляла 23 кг.