«Молния» — общее наименование трех серий спутников связи: «Молния-1», «Молния-2» и «Молния-3». Все «Молнии» входили с единую советскую комплексную систему дальней космической радио- и телесвязи «Орбита».
Спутник «Молния-1» был разработан в ОКБ-1 Государственного комитета по оборонной технике (ныне РКК «Энергия» имени академика С.П.Королева) первоначально для опытной системы связи с космическими аппаратами-ретрансляторами на высокоэллиптических орбитах. Семь первых аппаратов были изготовлены на Опытном заводе ОКБ-1. Летные испытания шли трудно. Запуск первого аппарата 4 июня 1964г. был аварийным. Второй был выведен на расчетную орбиту 22 августа, однако у него не раскрылись две связные параболические антенны. Так как спутник не мог использоваться по назначению, он получил название «Космос-41». Тем не менее, испытания систем аппарата проводились до 26 мая 1965г., и накопленный опыт во многом обеспечил успешную работу третьего спутника – «Молнии-1», запущенного 23 апреля 1965г.
В 1965 -1966 гг. серийное производство «Молнии-1» и все работы по его модернизации были переданы в КБ прикладной механики (ныне НПО прикладной механики имени академика М.Ф.Решетнева, г. Железногорск). 25 мая 1967г. на орбиту был выведен первый аппарат «Молния-1», изготовленный фирмой Решетнева.
«Молния-1» неоднократно модернизировалась, ее последний вариант продолжает работу в настоящее время. Всего за 40 лет был изготовлен 101 аппарат семейства «Молния-1» (из них 94 – в Железногорске). Один аппарат был передан в Военно-космическую академию имени А.Ф. Можайского.
«Молнии» запускались на вытянутую орбиту с высотой в апогее более 30 тыс. км. Вместе с последней ступенью ракеты-носителя ИСЗ выводились на низкую промежуточную орбиту, а затем, путем включения двигателей последней ступени получали дополнительное ускорение для перехода на основную орбиту.
Запуски ИСЗ «Молния-1» начали систематически проводиться с 23 апреля 1965г. 14 октября того же года, с запуска второй «Молнии-1», начата опытная эксплуатация систем дальней двухсторонней телевизионной и телефонно-телеграфной связи. Третий ИСЗ серии «Молния-1», запущенный 25 апреля 1966г., наряду с внутрисоюзной связью и телевещанием, использовался в порядке международного сотрудничества для обмена телепрограммами между СССР и Францией, включая цветные передачи по общей для обеих стран системе СЕКАМ. Помимо систем связи на борту «Молний», начиная с третьего спутника, устанавливалась и метеорологическая аппаратура, позволявшая передавать на наземные станции изображение облачного покрова Земли с высоких (от 30 тыс. км) орбит. Эти данные о глобальном распределении облачности, необходимые для средне- и долгосрочных метеопрогнозов, передавались с «Молний», начиная с мая 1966г.
Схема связи со спутником «Молния-1», запущенным 23 апреля 1965 г.
Спутник связи «Молния-1»:
1—панель-нагреватель;
2 — солнечная батарея;
3 — остронаправленная антенна;
4 — датчик ориентации антенны на землю;
5 — антенный привод;
6 — радиатор-холодильник;
7 — запас рабочего тела для проведения микрокоррекции;
8 — корректирующая двигательная установка;
9 — датчик ориентации для проведения коррекции;
10 — датчик солнечной ориентации.
Длина спутников «Молния-1» составляла около 6 м при диаметре корпуса 4 м. Энергопитание осуществлялось за счет шести плоских солнечных батарей, размах которых составлял 8.6 м. Основная часть аппаратуры и оборудования находилась в герметичном корпусе. Система ориентации спутника обеспечивала постоянную ориентацию солнечных батарей на Солнце, а одной из направленных параболических антенн — на Землю. Управление сеансами связи могло производиться автоматически, по «инициативе» спутника или по командной радиоволне.
Бортовые ретрансляторы спутников «Молния-1» работали в дециметровом диапазоне, на частотах 800-1000 МГц. Однако дальнейшее развитие спутниковых систем связи продолжается. 24 ноября 1971г. был осуществлен запуск на высокую эллиптическую орбиту первого спутника серии «Молния-2», ориентированных для приема-передачи в сантиметровом диапазоне.
В сантиметровом же диапазоне работала и приемо-передающая аппаратура усовершенствованных ИСЗ серии «Молния-3». Первый запуск спутника этой серии был приурочен ко Дню Космонавтики и произведен 12 апреля 1976 г., чтобы обеспечить майскую (1 и 9 мая) трансляцию из Москвы на Дальний Восток.
В июле 2001г. был запущен спутник «Молния» нового поколения, который обеспечит трансляцию на все северное полушарие в течение 10 лет. Таким образом, уже более 45 лет работают на орбите спутники, созданные С.П.Королевым.
9 апреля 2004г. закончился почти сорокалетний полет первого космического аппарата «Молния-1», выведенного на околоземную орбиту 22 августа 1964г. под названием «Космос-41».
По предварительным данным американской системы контроля космического пространства, полуторатонный космический аппарат вошел в атмосферу и сгорел на 22128-м витке полета приблизительно в 07:17 московского времени 9 апреля 2004 г. над точкой 61.0 градусов с.ш., 14.0 градусов в.д.
Спутники этой серии больше не выпускаются. Последний аппарат «Молния» был запущен 18 февраля 2004 г.