9 марта 2007г. в США осуществлен пуск ракеты-носителя Atlas-5/401 (AV-013) с несколькими спутниками, созданными в рамках программы STP-1 (Space Test Program-1). Так начался уникальный эксперимент военных США.
Запущенный спутник «Orbital Express» состоял из двух спутников ASTRO и NextSat. Их масса 1065 и 250 кг. Предназначены для отработки технологии сближения на околоземной орбите и сервисного обслуживания спутников.
ИСЗ «Orbital Express»
Запущенный спутник «Orbital Express» состоял из двух спутников ASTRO и NextSat. Их масса 1065 и 250 кг. Предназначены для отработки технологии сближения на околоземной орбите и сервисного обслуживания спутников.
Стоимость программы «Orbital Express» $300 млн. Разрабатывался проект Агентством перспективных военных разработок США (DARPA). В создание космических аппаратов также участвовало NASA, выделившее на программу $ 25 млн. Сборка спутников осуществлялась компанией «Боинг».
Первые результаты работы спутников «Orbital Express» стали известны в начале апреля 2007г. Из переданных ASTRO 1600 снимков своей работы специалистами был составлен анимированный ролик.
В середине мая успешное выполнение миссии спутниками оказалось под угрозой из-за неполадок, возникших в бортовом компьютере аппарата ASTRO.
16 июня 2007г. от базового спутника ASTRO отделился микроспутник NextSat, который совершил автономный пятичасовой полет. За это время он совершил облет вокруг основного спутника. Все совершаемые маневры фиксировались камерами ASTRO. После завершения эксперимента NextSat был вновь состыкован с базовым аппаратом. Несмотря на неполадки, в ночь с 29 на 30 июня ASTRO успешно захватил NextSat и при помощи роботизированной руки произвёл замену его резервного бортового компьютера.
22 июля 2000г. Управление перспективных исследований министерства обороны США/ДАРПА сообщило, что была дана команда на отключение бортовых компьютеров двух спутников — NextSat и ASTRO, свертывание их солнечных панелей и слив оставшегося топлива. Таким образом, Пентагон завершил серию экспериментов с прототипом орбитального дозаправщика спутников. Эксперимент «Орбитальный экспресс» по всем критериям оценен как успешный, — отмечается в заявлении Управления.
7 мая 2008 г. появилось сообщение, что в ходе космического эксперимента Orbital Express по отработке полностью автоматических маневров спутников на орбите, выход из строя компьютера чуть было не привел к очередному столкновению аппаратов. Как сообщает НАСА, сбой в работе бортового компьютера при попытке осуществления полета спутников на сверхмалом (порядка 10 м) расстоянии друг относительно друга привел к тому, что аппараты были разведены почти на 5 км, и в дело пришлось вмешаться специалистам с Земли.
По словам директора DARPA Тони Тетера, NASA рассчитывало, что срок эксплуатации спутников будет продлён, но ВВС США отказалось от дальнейшей поддержки миссии.
Художественное представление работы спутников Orbital Express (изображение: DARPA)