В соответствии с советской лунной программой 10 ноября 1968 г. с космодрома Байконур ракетой-носителем УР-500 был запущен 14-тонный беспилотный космический корабль-лунник Л1 № 12, официально объявленный как «Зонд-6».
Связь с кораблем была хорошая, однако не развернулась штанга остронаправленной антенны с датчиком астроориентации и, следовательно, 100 миллионов рублей, по словам Н.П. Каманина «запорола одна грошовая деталь». Тем не менее, полет проходил без коррекции в условиях, близких к расчетным. И в это время из Москвы позвонил секретарь ЦК КПСС Д.Ф. Устинов. Далее по дневнику Каманина:
«Он сообщил, что американцы официально объявили: 21 декабря 1968г. корабль «Аполлон-8» с тремя астронавтами на борту взлетит в космос с помощью ракеты «Сатурн-5», сделает 10 оборотов вокруг Луны и вернется на Землю. Устинов спросил: «Чем мы ответим на этот полет?» Тюлин, Мишин, Мордасов и я посоветовались со специалистами, проанализировали все наши возможности и доложили Дмитрию Федоровичу полученные нами выводы:
1. У нас нет готового ответа на полет «Аполлона-8» — мы должны продолжать выполнение своей программы, не приспосабливая ее под американские трюки.
2. Объявленный американцами полет «Апполона-8» — это авантюра, которая может закончиться очень печально: США не имеют опыта беспилотных облетов Луны, к тому же из двух выполненных пусков ракеты «Сатурн-5» один был неудачным.
3. Надо широко опубликовать нашу программу полетов корабля Л-1 (шесть технологических пусков) и показать всему миру всю серьезность и тщательность нашей подготовки к полетам людей на Луну, а также огромные риск, на который идут США, посылая астронавтов в облет Луны без необходимой проверки».
Далее, 30 января 1969г. читаем: «Пуск лунного самохода Е-8 намечен на 18 февраля, а пуск мощнейшей нашей ракеты Н-1 — на 21 февраля. Тюлин просил меня прибыть на космодром для участия в заседаниях Госкомиссий.
Получено решение ЦК КПСС и Совмина от 8 января 1969 года №19-10 «О плане работ по исследованию Луны, Венеры и Марса автоматическими станциями». Планом предусматриваются ориентировочные сроки пусков различных АМС в 1969 году:
1) Е-8-5 — апрель, май, июнь, август, сентябрь;
2) Е-8 — февраль, октябрь, ноябрь;
3) «Венера-69» — январь (два пуска);
4) «Марс-69» — март, апрель.
А вот что запланировали на этот год американцы:
1) 10-суточный полет «Аполлона-9» на околоземной орбите — 28 февраля;
2) тренировочный полет «Аполлона-10» на селеноцентрической орбите –
апрель;
3) высадка людей на Луну — июнь-июль.
Американский план пилотируемых полетов в 1969г. грандиозен, и есть много оснований считать, что он может быть выполнен. У нас же для высадки людей на Луну нет еще ни ракеты, ни корабля, нет и подготовленных для этой цели экипажей. Устинов и Смирнов пытаются пусками автоматов заткнуть зияющую брешь в нашей программе пилотируемых полетов, поэтому они и добивались решения ЦК от 8 января 1969 г.
Наши планы на этот год по пилотируемым космическим полетам остаются туманными. Можно было бы выполнить 3—4 полета на «Союзах» и один-два облета Луны на кораблях Л-1, но и эти полеты еще не спланированы: конкретных программ и сроков полетов нет, целеустремленной подготовки космонавтов к ним также нет. Возможно, в 1969г. мы добьемся некоторых успехов с пусками АМС, но у нас нет никаких надежд сравняться с американцами в значимости пилотируемых полетов.
Итак, наше высшее руководство отдает предпочтение полетам автоматов перед пилотируемыми космическими полетами. Это очень плохо, это тяжелая плата за наши ошибки последних 4—5 лет. Еще хуже то, что мы до сих пор не признали эти ошибки и не сделали правильных выводов».