Последний полет в ХХ веке американского челнока «Дискавери» был вызван необходимостью ремонта телескопа «Хаббл». Старт переносился 8 раз, но угроза утраты самого дорогого аппарата на орбите вынудила все-таки пойти на запуск. 13 ноября 1999г. телескоп прекратил выполнение программы из-за отказа четырех из шести гироскопов системы ориентации. В ночь с 22 на 23 декабря телескоп был захвачен манипулятором корабля, которым управлял французский космонавт Jean-Francois Clervoy, и присоединен к стыковочному узлу в хвостовой части грузового отсека. Космонавты Steven Lee Smith и John Mасе Grunsfeld осуществили выход в открытый космос и произвели замену всех шести гироскопов на «Хаббл».
(Рисунок. «Новости космонавтики» 1992г.)
Телескоп Hubble сфотографировал последствия взрыва красного супергиганта V838 Mon в созвездии Единорога, удаленного от Земли на 20 тысяч световых лет. Фотография этого явления была распространена в минувшую среду. Вспышка света при взрыве осветила облака из звездной пыли в космическом пространстве.
Орбитальный телескоп-рефлектор выведен на близкую к круговой орбиту с высотой около 600 км 25 апреля 1990г., в ходе 35-го полета корабля многоразового использования «Дискавери». Назван телескоп в честь выдающегося американского астронома Эдвина Хаббла (20.11.1889-28.09.1953). Хаббл установил интересную закономерность: чем дальше от нас Галактика, тем больше скорость ее удаления, т.е. скорость прямо пропорциональна расстоянию. Радиус обзора телескопа составляет примерно 14 млрд. световых лет, что в 7 раз превосходит возможности наземных телескопов. Диаметр зеркала телескопа составляет 2,4 м. Для телескопа-рефлектора это очень значительный показатель. Стоимость телескопа составила $ 3 млрд.
Первоначально после запуска проект преследовали неудачи, т.к. первые снимки, полученные с помощью этого сверхмощного телескопа, имели очень плохое качество. Причиной тому была неправильная форма зеркала. Для ремонта Хаббла был осуществлен полет челнока «Эндевоур» (2.12.93г.). В результате проблема была устранена и началась нормальная эксплуатация телескопа. В июле 1994г. Хаббл запечатлел все фазы редчайшего природного катаклизма — падения кометы Шумейкера-Леви на Юпитер. Отметим, катастрофа подобного масштаба на Земле привела бы к гибели человеческой цивилизации. С помощью телескопа «Хаббл» планируется получить первые снимки планеты Плутон. Телескоп должен еще проработать на орбите около 15-20 лет. Однако ученые крайне осторожны в описании увиденного, т.к. из 300 галактик, обнаруженных на снимке, более 100 были плохо видны из-за космической пыли. Но спектры примерно 10 объектов соответствуют тому, что можно ожидать от чрезвычайно далекой галактики, а их возраст не превышает 5% возраста Вселенной.
1 марта 2002г. был произведен запуск шаттла «Колумбия» для ремонта телескопа, который на время ремонта был помещен в грузовой отсек шаттла.
Перечисление открытий, сделанных с помощью этого телескопа, заняло бы ни один десяток печатных листов. Еще больше накопляемой не анализированной информации ждет своего времени. Астрофизики США на долгие годы вперед обеспечены работой. Работа телескопа «Хаббл» продолжается. Наблюдения, выполненные с борта отремонтированного телескопа «Хаббл» позволили обнаружить облака ионизированного гелия, сохранившееся со времен образования наблюдаемой Вселенной.
Обнаружение существенных количеств гелия в ранней Вселенной не только соответствует имеющимся теоретическим сценариям, но может свидетельствовать об открытии разреженной плазмы, заполняющей обширные пространства между галактиками — долгожданной межгалактической среды. Это открытие проливает свет на физические условия, существовавшей в межгалактической среде на ранних стадиях развития Вселенной.
По сообщениям печати, в конце 2005г. с помощью телескопа «Хаббл» были обнаружены 2 новых кольца и 2 новых спутника Урана.
11 августа 2008г. космический аппарат завершил 100-тысячеый оборот вокруг земного шара. За 18 лет нахождения в космосе с его помощью ученым удалось сделать массу открытий, многие из которых стали настоящей революцией в астрономии.
11 мая 2009г. шаттл «Атлантис» (STS-125) успешно стартовал к телескопу «Хаббл». Главной задачей экспедиции является ремонт космического телескопа. Ремонт должен продлить работу «Хаббла» до 2014 г. Изначально шаттл намеревались отправить к телескопу в октябре 2008 года, однако поломка компьютера «Хаббла» вынудила NASA перенести запуск на май 2009 г.
Два шаттла на старте
Телескоп «Хаббл» из иллюминатора шаттла «Атлантис»
Успешно завершив ремонт телескопа, 24 мая 2009г. шаттл «Атлантис» соверщил посадку на Базе ВВС США «Эдвардс» в
Калифорнии.).
В период этого полет был сделан интересный снимок, опубликованный на ленте новостей космонавтики. Этот снимок был сделан 12 мая нынешнего года и запечатлел шаттл Atlantis на фоне солнечного диска. Фотограф Терри Легат (Thierry Legault) смог это сделать с помощью 5-дюймового телескопа-рефрактора, оснащенного цифровой камерой Canon 5D Mark II.
Проблема возникла 27 сентября 2008г., когда вышел из строя блок управления научными инструментами и обработки данных. Американским специалистам удалось дистанционно — с расстояния 565 км — запустить резервный компьютер. Орбитальная обсерватория уже начала было настраиваться на рабочий режим, как опять произошел непонятный сбой. И сколько еще понадобится времени, чтобы восстановить работоспособность «Хаббла», инженеры молчат. Они просто подтверждают: телескоп находится в «безопасном» режиме. По сути – слепом. Полет «Атлантиса» станет последним для обсерватории, работающей на орбите уже почти двадцать лет.
«Хаббл» передал на Землю около 700 тысяч изображений различных объектов, которые помогли сделать ряд важнейших открытий, в частности, уточнены возраст и строение Вселенной, открыты неизвестные галактики, массивные «черные дыры» в центрах галактик и т.д. НАСА получило от обсерватории объем данных, эквивалентный четверти информации, хранящейся в библиотеке конгресса США. «Хаббл» совершает полный виток вокруг Земли за 97 минут, двигаясь со скоростью восемь километров в секунду. За год пролетает 241 миллион километров. Имеется одна существенная особенность этой экспедиции. Телескоп «Хаббл» находится на орбите отличной от орбиты МКС. В случае аварийной ситуации космонавты МКС не смогут оказать помощь астронавтам шаттла.
Подводя итоги космической деятельности в 2009г. специалисты (по А. Железнякову) считают одним из важнейших событий ремонтную миссию к телескопу «Хаббл» (Hubble). Этот орбитальный телескоп работает на орбите почти 20 лет (запуск в 1990 г). В предыдущие годы к нему уже были организованы три миссии обслуживания, в ходе которых менялись вышедшие из строя бортовые системы и приборы, усовершенствовалось научное оборудование. Это позволило существенно продлить срок функционирования аппарата в космосе. Чтобы «Хаббл» мог и дальше служить на благо науки, было решено провести четвертую, завершающую сервисную миссию. Она прошла успешно, и телескоп еще несколько лет будет функционировать на околоземной орбите. Сколько именно продолжится эксплуатация «Хаббла», никто не знает. Вероятно, до того момента пока он окончательно не сломается (новых миссий по ремонту телескопа не планируется). Ну а потом придется эту громадину сводить с орбиты и топить. Как это было сделано ранее с другими крупногабаритными аппаратами (например, с орбитальным комплексом «Мир»). Но это будет потом. А пока «Хаббл» чуть ли не ежедневно радует нас новыми уникальными снимками далеких уголков Вселенной.