Только к середине января 2000г. американцы в своем каталоге космических объектов исправили запись относительно запуска российской АМС «Марс-96» и установили точную дату — 16 ноября 1996г. Ранее на эту дату указывалась не станция, а разгонный блок, выводивший станцию на траекторию полета к Марсу, то есть последняя ступень ракеты-носителя.
Срок существования на орбите этого блока был указан до 18 марта 1997г. Саму АМС «Марс-96», вышедшую на орбиту, американцы не наблюдали (данные приводятся в «Новостях космонавтики» № 1 за 2000 год).
По другим данным станция «Марс-96» не вышла за пределы земного притяжения и упала в районе тихоокеанского побережья Перу. Эти данные приводит журнал «Природа» в № 3 за 1998г.
Если посмотреть хронологию российских попыток достичь планеты Марс, то после первых удачных полетов в 1971г. АМС «Марс-2» и «Марс-3» наступает период неудач. Это неудачи 1973г. со станциями «Марс-4», «Марс-6» и «Марс-7», это провал проекта «Фобос» в 1988г.
Проект «Марс-96» был международным. По сути, это была даже не АМС, а орбитальная станция, на которой находилось большое количество аппаратуры для дистанционного зондирования поверхности планеты. Кроме этого, предполагалось спустить на поверхность Марса две малые станции. Первоначальный запуск планировался на 1992г., но дважды переносился.
Отсутствие средств в постперестроечной России и потеря интереса к планетарным исследованиям — вот фактические причины неудачи проекта.
По сугубо личному мнению авторов, одной из сопутствующей причин неудач исследования планеты Марс не только СССР /Россией/, но и США (там тоже вначале все шло куда успешнее) является смена поколения ученых и конструкторов в космонавтике. На место высокообразованных теоретически и практически фанатиков-энтузиастов пятидесятых-шестидесятых пришло другое поколение, которому свойственен больший прагматизм в сочетании с тенденцией механически переносить опыт полетов в околоземном пространстве на дальний космос.
Потеря станции «Марс-96», по сути, остановила российскую программу исследования Марса с помощью автоматических аппаратов. Кроме этого, было принято решение больше не использовать РН «Протон» для запусков межпланетных АМС. Как при этом не вспомнить С.П.Королева. С 1960г. в сторону Марса Россией было осуществлено около 19 запусков АМС, из которых только 1-2 выполнили поставленные задачи. Половина погибла при авариях РН, а остальные отказали на траектории или во время подлета к Марсу. А после неудач, постигших в 1999г. американские проекты «Марс Клаймат Орбитер» и «Марс Полар Лэндер» американцы в 2003г. запускают два марсохода, которые благополучно достигают поверхности Марса.
Основной причиной наших неудач в области исследования космического пространства, а к настоящему времени фактическое прекращение этих исследований, является ошибка в стратегии развития этих исследований. Сущность ошибки заключается в том, что ученые во всех этих исследованиях как бы были отодвинуты на второй план по сравнению с производственниками. После неудач с АМС «Фобос-1 и 2» (1988г.) руководитель этого проекта академик Р.З. Сагдеев отмечал, что разработке новых проектов космонавтики очень мешает диктат производства, отсутствие состязательности, монополия в каждой области, у ученых нет выбора, «закрытость» (секретность) предприятий и ведомств. Прошло 20 лет, но, к сожалению, ничего не изменилось.