Первое, что поразило советских космонавтов, когда в Америке они увидели кабины космических кораблей «Меркурий» и «Джемини», это бесчисленное количество тумблеров, кнопок и табло на панелях управления.
На наших кораблях «Восток» таких элементов было всего несколько. Это различие было обусловлено тем, что С.П. Королев рассматривал автоматику как основной вариант управления пилотируемого корабля, а космонавту отводилась второстепенная дублирующая роль. Американцы с целью облегчения конструкций часть функций управления полетом возложили на астронавтов. Этим же объясняется и то, что американцы использовали чисто кислородную среду для облегчения конструкций. На кораблях «Восток», «Восход» и «Союз» создавалась атмосфера, аналогичная земной. Советские космонавты первого набора были молодыми людьми 22-26 лет, фактически не имевших опыта работы инженера-летчика-испытателя. Главным критерием советских космонавтов для кораблей серии «Восток» были здоровье и идейно-идеологическое мировоззрение. В США средний возраст первых космонавтов был на 10 лет выше, чем у наших. Это были летчики-испытатели с большим стажем и опытом. Поэтому работа с большими панелями управления была им хорошо знакома. Однако при полетах и наших и американских кораблей неоднократно возникали нештатные, а иногда и аварийные ситуации при ошибочном или случайном нажатии тех или иных кнопок и включении тумблеров. Такие ситуации имели место при полетах космических кораблей «Меркурий-6», «Аполлон-8», «Восход-2», «Союз-5».
Ошибка в деятельности экипажа была отмечена в полете космического корабля «Аполлон-9». Эта ошибка была поучительной и для космонавтов, и для людей, готовящих полет.
Для включения маршевого двигателя корабля командир должен был провести определенный набор двигательных операций. Операции были проведены, но при этом не была соблюдена последовательность включения тумблеров, что привело к несрабатыванию двух вспомогательных двигателей и, как следствие, невключению маршевого двигателя. Все окончилось бы трагически, но обошлось, так как эта система имела двойное дублирование. Даже малейшая ошибка космонавтов в космосе может привести к катастрофе.
Типичны ошибки, возникающие из-за нерасчетной силы нажатия на кнопки и тумблеры. Вероятно поэтому, первое, что пришло в голову руководителям полета «Союз ТМА-1», что причиной жесткой посадки, прошедшей по баллистической кривой было случайное нажатие кнопки на панели управления американским астронавтом.
Классическим примером является столкновение «Союза ТМ-17» с орбитальной станцией «Мир» 14 января 1994г. Согласно установленному порядку космонавты покидали станцию «Мир» на том корабле, на котором они прилетали на станцию. 3 июля 1993г. 14-я основная экспедиция в составе В.В. Циблиева, А.А.Сереброва и француза Ж. Эньерома прибыла на станцию «Мир» на корабле «Союз ТМ-17».
Незадолго до стыковки со станцией «Мир» А.Серебров проводил через иллюминатор видеосъемку отхода от станции «Прогресса М-18». А. Сереброву очень мешал коммутатор, с которого передаются все команды с пульта командира. Коммутатор был снят со своего штатного места и размещен в ногах командира. В тесноте В. Циблиев не заметил, что тумблер, подключающий к системе управления кораблем ручку управления движения, оказался в выключенном положении. После того, как «Союз ТМ-17» отстыковался и под действием пружин отошел более чем на 30 метров, он должен был облететь станцию и сфотографировать ее. В момент сближения со станцией Циблиев не смог затормозить корабль левой ручкой. В последний момент удалось немного изменить траекторию столкновения. Корабль пролетел мимо стыковочного узла, солнечных батарей и ударился боком о модуль «Квант-2». При этом было нанесено повреждение экранно-вкуумной теплоизоляции 30х40 сантиметров.
Надо добавить, что нештатные ситуации возникают не только в космосе, но и на Земле при, казалось бы, отработанных пусках ракет. И опять в таких ситуациях играет большую роль человеческий фактор.
Так, 30 июля 1999г. с космодрома Байконур РН «Протон-К» был запущен американский спутник «Сириус-1». Интересно то, что запуск прошел «несанкционированно». Опять вмешался человеческий фактор. За 10 минут до контакта подъема (КП) по невыясненным причинам произошел сбой в телеметрии спутника. В этой ситуации необходимо было перенести пуск и разобраться в причинах сбоя. Однако, отвечающий за пуск американский оператор поступил точно по инструкции. Он перевел тумблер «КА не готов» в положение «Готов». Так как этот тумблер с начала предстартового отсчета находился в положении «Не готов». Поэтому и стартовал «Протон».
Ошибка была в инструкции, и, чтобы такого не повторялось, на совместном заседании российские и американские специалисты, не изменяя стартовую аппаратуру, дополнили и уточнили инструкцию оператора пуска.
Жесткий спуск по баллистической траектории произошел при посадке «Союза ТМА-10» с экипажем 15-й экспедиции МКС и первым малазийским космонавтом (7.04. – 21.10.2007г.). Причиной срыва стало повреждение кабеля пульта управления космическим кораблем. В. Лопота. заверил, что РКК «Энергия» предприняла все меры, для того, чтобы такая ситуация в будущем не повторилась. «Виновный» кабель будет усиливаться, однако, по мнению специалистов, «радикально устранить причину невозможно». Зато космонавтам будет дана инструкция более тщательно осматривать и фиксировать кабели и внимательнее относиться к подвижным элементам корабля, поскольку проложить уязвимый кабель по-другому технически невозможно. Первым инструкцию получил экипаж МКС-16, которому в апреле предстоит спуск на Землю на «Союзе». «По какой-то причине в «Союзе ТМА-10» повредилась оплетка кабеля, соединяющего выносную ручку управления с пультом, произошло замыкание жил, которые идут от кнопки баллистического спуска (БС), что привело к формированию несанкционированной команды на БС», — пояснил ведущий эксперт РКК «Энергия». Выносная ручка управления, которую космонавты держат в руках во время спуска, соединяется с пультом кабелем длиной около 1,5 м. Примерно в метре от разъема специалисты «Энергии» обнаружили повреждение оплетки кабеля. «В корабле много подвижных элементов — двигающиеся кресла, подножки кресел, ручки управления и др., кабель мог защемиться, изоляция повредилась, и это привело к формированию команды на БС», — пояснил эксперт. По его словам, «сама кнопка БС защищена серьезно, и экипаж ее не нажимал — это уже доказанный факт». (По информации издания «Аэронавтика и космос»).
Однако при спуске 19 апреля 2008г. корабля «Союз ТМА -11» спуск по баллистической траектории повторился.