Первой стыковке космических кораблей в космосе предшествовала драматическая предыстория. Дело заключалось в том, что с момента начала создания космических кораблей «Союз» С.П. Королев, В.П. Мишин и другие создатели корабля твердо стояли на автоматическом методе стыковки кораблей, что, конечно, удлиняло сроки создания, но значительно повышало надежность операции, исключая человеческий фактор в условиях стресса. Военные, наоборот, настаивали на ручном методе, как основном. При запуске первого «Союза» (В. Комаров) планировалась стыковка с запускаемым вторым кораблем (В. Быковский, Е. Хрунов, А. Елисеев). Корабль В. Комарова должен был выполнять активную роль, т.е. сближаться и стыковаться с кораблем В. Быковского, а дальше — переход через открытый космос Е. Хрунова и А. Елисеева, расстыковка и возвращение на Землю.
Однако в связи с катастрофой и гибелью В. Комарова было принято решение запустить «Союзы» в беспилотном варианте: активный «Союз А» («Космос-186») и пассивный «Союз Б» («Космос-188»). Первоначально по плану стыковка не предусматривалась, В.П.Мишин, видно, не хотел лишних споров с военными, но в самый последний момент перед пуском приемник С.П. Королева В.П. Мишин принимает решение на стыковку. После этого тормозить работы королевцев по созданию системы автоматической стыковки космических объектов военным было уже значительно труднее. Так, идея С.П.Королева побеждала тогда, когда его не было на пусковой площадке.
И только через 35 лет в печати появились некоторые детали полета и стыковки, о которых ранее не сообщалось. Не все прошло так гладко, как намечалось. Анализ телеметрии показал, что стыковка была произведена только со второй попытки. При первом сближении из-за радиопомех активный корабль («Космос-186») пролетел мимо пассивного («Космос-188») на расстоянии около 900 метров. Неприятности продолжались, когда оба корабля пошли на спуск. Из-за сбоя звездной системы ориентации «Космос-186» выполнил баллистический спуск вместо управляемого, но все же совершил мягкую посадку. А «Космос-188» спускался по нерасчетной траектории, в связи с чем был подорван после прохождения Иркутска.
С тех пор наши космические корабли выполнили множество стыковок, но начиналось все с этой не совсем удачной стыковки.