ИСЗ, движущиеся по низким орбитам, по существу, в верхних слоях атмосферы, испытывают сопротивление атмосферы. Сколь бы малым на этих высотах оно не являлось, тем не менее, за длительные интервалы времени оно способно вызывать самопроизвольный сход с орбиты. Так еще в начале 60-х годов в США был проведен любопытный эксперимент по исследованию этого явления. На орбиту были выведены ИСЗ «Эхо», («Эхо-1» — 12.08.1960г, «Эхо-2» — 25 января 1964г.), которые представляли собой большие надутые шары из особого полимера. Они надувались на орбите от баллонов с азотом. При ничтожной массе ИСЗ «Эхо» имели большую площадь, и, стало быть, испытывали большое лобовое сопротивление во время движения даже в очень разреженных верхних слоях атмосферы.
Спутник Эхо I — блестящий шар диаметром в 30 м
Исследования траектории этих очень удобных для визуального наблюдения орбитальных баллонов позволили получить важные данные о торможении в верхних слоях атмосферы. Тот факт, что лобовое сопротивление, пусть и ничтожное, способно вызывать сход с орбиты, был учтен при запуске первых отечественных космических кораблей серии «Восток», которые двигались по так называемым самотормозящимся орбитам. Это делалось на случай отказа двигательных установок или бортовых систем первых кораблей. В случае возникновения какой-либо незапланированной ситуации корабль через 10 суток сам опустился бы на Землю. Для космонавта на такой случай на борту был предусмотрен необходимый запас кислорода и пищи. К счастью, ни разу ни одна из этих мер не понадобилась. Спутники-шары имели другие задачи. Они использовались как пассивный ретранслятор радиотелефонной и телевизионной связи. За первый год спутник «Эхо-1» совершил 4480 оборотов вокруг Земли. Под воздействием давления солнечных лучей орбита спутника постоянно менялась.
«Эксплорер-24» (фото из НК)
Во 2-й половине 1960г. вместо начальной круговой орбиты с высотой около 1600 км, он вращался по вытянутой орбите с апогеем 2170 км и перигеем 933 км. 60%. Спутник вошел в атмосферу Земли 24.05.1968г.
Кроме спутников «Эхо» запускались еще надувные спутники по программе «Эксплорер». 16 февраля 1961г. состоялся первый в мире запуск спутника с помощью твердотопливной ракеты «Скаут». Кстати, это был первый запуск с нового американского ракетного полигона Уоллопс. Спутник «Эксплорер-9» имел диаметр 3.66 м и вес всего 6.8 кг и был запущен на орбиту 635х2582 км. 21 ноября 1964г. американцы запускают еще один надувной спутник-шар «Эксплорер-24» — исследовательский спутник типа S-56, предназначен для определения плотности верхних слоев атмосферы (по торможению спутника). Представляет собой надувной шар диаметром 3,66 м; по конструкции и назначению аналогичен спутнику «Эксплорер 19» Оболочка шара изготовлена из четырех чередующихся слоев майларовой пленки (13 μ) и алюминиевой фольги (13 μ). Для терморегулирования на внешней алюминиевой поверхности имеется 4 000 белых пятен (окись цинка) диаметром 10 см. К оболочке крепятся радиомаяк, никель-кадмиевая батарея и солнечные элементы. Пластмассовая лента делит поверхность спутника на два полушария, которые образуют дипольную антенну радиомаяка. Перед запуском сложенная оболочка спутника была помещена в цилиндрический контейнер в корпусе спутника «Эксплорер- 25». Оба спутника запущены совместно одной ракетой.
3 февраля 1994г. стартовал шаттл «Дискавери». В составе экипажа находился наш космонавт С. Крикалев. Это был его третий полет в космос. Пока С. Крикалев занимался двенадцатью крысятами по программе эксперимента «Иммун-1» американцы из одного контейнера в грузовом отсеке поочередно вывели на орбиту в самостоятельный полет 6 ферм диаметром от 5 до 15 см, предназначенных для калибровки радиолокаторных станций. Высота орбиты была в это время около 350 км. Четыре меньших шарика были изготовлены из нержавеющей стали и отполированы. Два более крупных были сделаны из алюминия и имели матовую поверхность. Наблюдение за шариками продолжалось от 60 до 200 дней в зависимости от того, как быстро они сходили с орбиты. Наземные РЛС вначале не могли отличить шарики из-за малого расстояния между ними. Впоследствии все шарики были индефицированы. Эта калибровка была необходима для работы радиолокационных станций по определению космического мусора на орбите (остатков ракет или обломков взорванных космических аппаратов).