В соответствии с планами советский космонавт должен был высадиться на Луну в августе 1968 г. В порядке подготовки к высадке в период 1966-68 гг. шли интенсивные работы и запуски лунных космических кораблей, отрабатывалась схема полета.
2 марта 1968 г. с космодрома Байконур ракетой В.Н. Челомея УР-500 был запущен беспилотный корабль лунной экспедиции Л-1. Целью запуска было выведение на орбиту вокруг Луны с удалением 330 000 км и возвращением со второй космической скоростью на Землю.
АМС «Зонд-4»
Планировалась мягкая посадка в районе Казахстана или в другом месте. В официальной печати корабль был назван АМС «Зонд-4» и сообщалось, что она выведена на эллиптическую орбиту. В период удаления от Земли несколько раз не срабатывала система ориентации. Датчик звездной ориентации то схватывал звезду Сириус, то через несколько секунд терял ее. До самой удаленной точки корабль летел около трех суток. В этой точке система ориентации сработала успешно и была произведена коррекция траектории полета обратно к Земле. Хотя планировался облет Луны, корабль улетел в другую сторону. На этом участке полета корабль как бы имитировал возвращение с Луны. При входе в атмосферу отказал астродатчик, и из-за отсутствия ориентации система управления спуском не сработала. Траектория резко изменилась, и вместо снижения по пологой кривой корабль пошел по более крутой баллистической траектории, что предполагало его приземление в районе Африки. Поэтому в 150 км от Африканского побережья, над Гвинейским заливом на высоте примерно 15 км «Зонд-4» (лунный беспилотный космический корабль Л-1) был подорван из-за боязни, что он может быть подобран американцами.
Нужно отметить одну интересную особенность. Во время полета АМС «Зонд-4» был проведен эксперимент — проверка радиосвязи космонавтов, летящих к Луне, с ЦУПом. Для этого в экранированном бункере П. Попович и В. Севастьянов в течение недели вели переговоры с ЦУПом через ретранслятор «Зонда-4». Естественно, американцы зарегистрировали эти радиопередачи и в НАСА решили, что русские уже летят к Луне. Все разъяснилось со временем.