В 35-ю годовщину начала Великой Отечественной войны 22 июня 1976 г. на околоземную орбиту была выведена советская орбитальная станция «Салют-5». Фактически это была военная станция «Алмаз».
В период ее полета, вплоть до 8 августа 1977 г., когда она была сведена с орбиты и затоплена в океане, на станцию были запущены четыре корабля «Союз». Однако за 413 дней существования станции на орбите космонавты находились на ней всего 65 суток.
Первая экспедиция, стартовавшая 6 июля 1976 г., была одной из самых загадочных за всю историю космических полетов. По невыясненным до сих пор причинам экипаж станции в составе Б. Волынова и В. Жолобова почти сразу же почувствовал на борту «Салюта-5» необъяснимое недомогание, общую слабость, головные боли, гнетущее состояние. Никакие медикоментозные средства и предлагаемые с Земли меры не принесли результатов. В итоге, экспедицию, рассчитанную на 60 суток, пришлось прервать, и 24 августа 1976 г. космонавты возвратились на Землю. (Подробно об этом полете см. в статье к 6 июля).
ОПС «Алмаз» (Рисунок С.Птицына НК №2 2001)
Сразу же после посадки «Союза-21» запускается космический корабль «Союз-22» с экипажем в составе В. Быковского и В. Аксенова. Объявленная цель запуска — геодезические исследования. Однако удивляет краткосрочность полета: уже 23 сентября космонавты возвращаются на Землю. Следует отметить, что проведение заявленных исследований является одной из многих задач, выполняемых на борту орбитальной станции, тогда как стоимость запуска для этого отдельного корабля – миллионы долларов — никак несоизмерима с подобной целью.
23 октября 1976г. на станцию направляется корабль «Союз-23» с космонавтами В. Зудовым и В. Рождественским на борту. Однако система стыковки отказала, и экипаж вынужден вернуться на Землю, причем посадка производилась ночью и в нерасчетном месте — на озеро Тенгиз в 195 км от города Целинограда в Казахстане.
На корабле «Союз-24» на станцию «Салют-5» 7 февраля 1977г. запускается вторая экспедиция в составе В. Горбатко и Ю. Глазкова. Эта была одна из самых коротких экспедиций за всю историю эксплуатации «Салютов» — всего 17 суток, т.е. вдвое короче, чем первая экспедиция на «Салют- 5». 25 февраля космонавты возвращаются на Землю.
Что происходило на станции в период ее существования, детально не известно до сих пор. По сообщениям ТАСС в те, уже далекие семидесятые годы, когда взлетали и садились корабли, все преподносилось как очередные достижения и плановые работы. Только сейчас, через тридцать лет потихоньку начинает раскрываться истинная картина тернистого пути освоения околоземного пространства. Это большая вина тех, кто теперь сетует на то, что падает интерес к Космосу. Просто раньше те, кто мог рассказать, этого не делали. А теперь об этом многие просто не знают.
Известно, что первая станция «Алмаз» («Салют-3») была запущена 25 апреля 1974г. Основной задачей станции была фоторазведка. На станции был установлен фотоаппарат «Агат» с диаметром объектива в 2 м. и фокусным расстоянием – 6 м. Для обработки пленки использовался метод сухой проявки, которого в то время не было даже у американцев. 500 метров пленки весом в пол-тонны были отправлены на Землю в специальной капсуле. Снимки, на которых просматривался автомобильный кортеж президента США, были подарены американцам во время переговоров по разуружению. Кроме фотоаппаратуры на станции была установлена пушка с 32 снарядами, которая была успешно испытана в космосе. К сожалению, первая станция «Алмаз» была затоплена 25 января 1975 г., т.к. не оказалось готового корабля «Союз», чтобы доставить очередную экспедицию на борт станции.
Что касается станции «Салют-5» («Алмаз»), то была выдвинута гипотеза, что станция на фирме Челомея была сделана из токсичных материалов, и работать на ней опасно. Больше станции «Алмаз» не запускались.