Запуски двух автоматических межпланетных станций ФРГ «Гелиос-1» и «Гелиос-2» были произведены 10 декабря 1974 г. и 25 января 1976 г. Они были рассчитаны на активное существование в течение 18 месяцев. Целью запусков было исследование Солнца.
Оба запуска осуществлялись с мыса Канаверал (шт. Флорида) американской ракетой-носителем «Титан-3С», на которой монтировалась дополнительная твердотопливная ступень. Станции «Гелиос» выводились на гелиоцентрические орбиты, становясь искусственными спутниками Солнца.
АМС «Гелиос-2»
Орбиты были вытянутыми: «Гелиосы», двигаясь по ним, то приближались к нашему светилу на расстояние 45 млн. км, то удалялись на 150 млн. км. При этом АМС «Гелиос-1» приближалась к Солнцу со стороны северного полюса светила, а «Гелиос-2» — со стороны южного полюса. Это позволяло впервые увидеть наше светило в таком ракурсе, в каком его невозможно увидеть с плоскости орбиты Земли. Период обращения станций вокруг Солнца составлял 190 суток. Общая программа полета обеих станций была весьма насыщенной: исследование солнечного ветра, межпланетного магнитного поля, космического излучения, концентрации метеорных частиц и радиошумов в околосолнечном пространстве, а также проведение экспериментов по проверке общей теории относительности Альберта Эйнштейна. 15 января 1975г. станция «Гелиос-1» приблизилась к Солнцу на расстояние 46.5 млн. км — ближе любого земного аппарата, запускавшегося до сих пор.
«Гелиос-2» должен был подойти еще ближе, поэтому его теплоизоляция была усилена. Неожиданностью для ученых стало обнаружение сильной запыленности близких окрестностей Солнца — предполагалось прямо обратное. Однако данные, полученные с «Гелиосов», свидетельствовали: число метеорных частиц в окрестностях Солнца в четыре раза больше, чем в околоземном пространстве. 17 апреля 1976 г. станция «Гелиос-2» прошла на расстоянии 43.4 млн. км от Солнца. Пройдя точки максимального сближения, обе станции удалились от Солнца, чтобы примерно через полгода снова вернуться к нашему светилу и продолжить программу исследования. Таким образом, исследования, произведенные с помощью двух западногерманских станций, позволили существенно расширить наши знания об околосолнечном пространстве. Оба «Гелиоса» с выработанным ресурсом по прежнему вращаются по своим вытянутым орбитам.