Вирджилл Гриссом — американский астронавт, родился 3 апреля 1926г. С 1944г. — военный летчик. В 1950г. окончил университет Пердью в городе Лафейетт. В 1955г. Вирджилл окончил Технологический институт ВВС, а в 1956г. на базе Эдуардс — школу летчиков-испытателей. В 1959г. Гриссом зачислен в группу астронавтов НАСА США.
21 июля 1961г. он совершил суборбитальный полет по программе «Меркурий» длительностью 15 минут. Свой корабль Вирджилл назвал «Liberty Bell 7 » («Колокол свободы 7»). Капсула приводнилась в Атлантике в 10 км от авианосца Randolph поисково-спасательной службы.
Астронавт освободился от привязных ремней, отсоединил выводы датчиков, отстыковал кислородный шланг от гермошлема и шлем от скафандра. Шлем оставил на голове, чтобы оставаться на связи. После этого освободил крепления бокового люка, снял предохранительную крышку кнопки подрыва люка, находящейся в 15-20 см от его правой руки, и вынул чеку. Связавшись с вертолетом поисково-спасательной группы, Гриссом попросил подойти и приготовиться к подъему его на борт. Он раскрутил крепление шланга, подающего прохладный кислород в скафандр. Осталось снять гермошлем и, отключив бортовое питание, дождаться подцепки капсулы вертолетом. Все пошло по-другому. Дожидаясь вертолета, Гриссом лежал в кресле, мечтая оставить себе в качестве сувенира нож из НАЗа. Внезапно сработали заряды пироболтов, и боковой люк отлетел. Увидев, что волны начинают переливаться через порог, астронавт, сбросив гермошлем, оттолкнулся рукой от приборной доски и рванул в люк. «В жизни я никогда не двигался так быстро»,- вспоминал он. Выбравшись из корабля, астронавт освободился от троса, и отплыл в сторону. Вертолет с большим трудом успел подцепить уже тонущую капсулу и потащил ее по воде. В связи с неисправностью этот вертолет не смог забрать и Вирджилла. Астронавтом занялись другие вертолеты.
Вирджил Гриссом
Положение Гриссома становилось все более драматичным. Вирджилл заметил, что через оставленный открытым кислородный клапан скафандра в него быстро поступает вода. Гриссом начал махать руками, мол, «скорее подберите меня!» Спасатели поняли это, как «у меня все в порядке» и продолжали фотографировать. Астронавт, задыхаясь и глотая морскую воду, понял, что может погибнуть на глазах спасателей. Злость придавала ему силы, а вид идущего на помощь третьего вертолета – надежду.
Вертолет шел с выпущенной до воды «упряжью». Он протащил Гриссома метров 5, после чего Вирджил наконец оказался над водой. Заплыв закончился. Когда третий вертолет вытаскивал Гриссома, первый пытался поднять капсулу. Из-за неполадок на борту вертолета трос пришлось перерезать, и капсула затонула. Поднять удалось только гермошлем.
23 марта 1965г. вместе с Дж. Янгом В. Гриссом совершил полет в космос на корабле «Джемини-3». Полет продолжался около 5 часов. Корабль сделал 3 витка вокруг Земли. Во время полета впервые в США космонавты совершили перевод корабля с одной орбиты на другую.
27 января 1967г. Вирджилл Гриссом погиб вместе с астронавтами Э.Уайтом и Ч. Роджером во время пожара, вспыхнувшего в кабине корабля «Аполлон-1» при предполетной тренировке экипажа.
Вечером 1 мая 1999г. специальная экспедиция обнаружила на дне Атлантического океана капсулу Mercury, в которой 21 июля 1961г. астронавт NASA Вирджилл Гриссом выполнил суборбитальный космический полет 38 лет назад. Планам найти и поднять капсулу Гриссома более 20 лет. С 1985г. этой идеей заинтересовался Керт Ньюпорт. В 1992 и 1993 годах он сделал две попытки найти капсулу. 4 марта 1992г. разведывательная экспедиция с подводным автоматически буксируемым аппаратом DOSS с сонаром обнаружил объекты, которые могли быть капсулой и люком.
Во время второй экспедиции, в начале сентября 1993г. планировалось исследовать обнаруженные объекты дистанционно управляемым аппаратом Magellan 725.
Третью экспедицию также возглавил Керт Ньюпорт. 19 апреля 1999г. экспедиционное судно Needham Tide направилось в точку аварии. Сначала поисковикам не везло. В зоне поиска было обнаружено 88 объектов, которые по форме и размеру могли походить на капсулу Гриссома.
1 мая аппарат Magellan, соединенный с судном 6.5-километровым стальным тросом и волоконно-оптическим кабелем, был опущен на дно для исследования этих объектов. Шансы экспедиции на то, что капсула вообще находится среди 88 целей, были не велики. Вероятность найти корабль размером 2х2 метра на глубине 5000 метров была крайне мала. Но … везение сопутствовало команде Ньюпорта. Magellan, наткнувшись на что-то, подошел ближе и осветил фарами. «О Боже, не могу поверить. Это она! Мы нашли ее!»,- воскликнул Керт Ньюпорт.
Капсула стояла вертикально – как 38 лет назад стояла на вершине ракеты-носителя. Увы, везение на этом кончилось. Усилилось волнение, корабль мотало из стороны в сторону. Во время одного из резких поворотов трос лопнул и Magellan лег на дно в 2-х км от капсулы Гриссома. 3 мая экспедиция вернулась домой. И только летом 1999г. капсулу Гриссома удалось поднять («Новости космонавтики» № 6, 1999г.)
В 2002г. вдова Гриссома и НАСА судилась из-за скафандра астронавта. В 1991г. родственники Гриссома предоставили в Зале славы астронавтов для экспозиции несколько его личных вещей. В их числе были скафандр, ковбойская шляпа, подаренная Гриссому президентом США Линдоном Джонсоном (Lindon Johnson), и американский флаг, которым был накрыт гроб Гриссома во время похорон. После смены руководства музея вдова решила забрать все вещи. Но руководство НАСА решило не отдавать скафандр, мотивируя это тем, что он является национальным достоянием, и всегда был государственной собственностью. Но вдова Гриссома Бетти думает иначе. Она считает, что ее муж погиб во время американской космической программы и поэтому она имеет полное право на его вещи. Сам Гриссом получил этот скафандр со склада НАСА в 1962г., и с тех пор он хранился в семье, а НАСА в течение нескольких десятков лет не предъявляло никаких на него претензий.
Кстати, пока Гриссом был жив, у него с руководством НАСА были довольно натянутые отношения. Во всяком случае, после своего первого полета, когда капсула утонула в Атлантическом океане, в его честь не устраивали традиционного парада, его не пригласили в Вашингтон на встречу с президентом. Теперь давний конфликт, о причинах которого, возможно, никто уже не знает, перешел на другой уровень.