При подготовке космонавтов к космическому полету проводятся различного вида испытания в барокамере. Барокамера представляет собой герметически закрывающуюся воздухонепроницаемую камеру для искусственного изменения барометрического давления, температуры, содержания кислорода в воздухе и пр.
Барокамеры, имитирующие условия больших высот и космического пространства, называются космическими. Они служат для наземных испытаний КЛА /космических летательных аппаратов/. Объем барокамер может быть довольно разным — от нескольких сот литров до десятков куб. м.
Человечество всегда рвалось к звездам, но чтобы сделать первый шаг, необходимо было узнать ученым и испытателям, что ждет их там. Поэтому проводилось и проводится множество медико-биологических экспериментов, в том числе и с барокамерами. Прежде чем послать человека в космос, многое отрабатывалось на Земле и вначале на животных. В барокамере создают разреженную атмосферу, пониженное или повышенное давление, отсутствие шумовых эффектов, исследование предела высоты, на которую может подняться живой организм. При высотном эксперименте было определено, что на высоте 5000 м у человека наступает апатия, появляется вялость, скованность движений, учащается ритм дыхания. Выше 5000 м человек испытывает кислородное голодание и не может отвечать за свои действия.
В.Бондаренко
Кстати, подтверждением этому были результаты полета, проведенного 15 апреля 1875 г. тремя французскими исследователями на воздушном шаре «Зенит». Исследователи Кроче-Спинели, Сиваль и Тиссандье достигли высоты более 8000 метров. Но полет закончился трагически. Когда аэростат опустился, в живых был один Тиссаньдье. Причиной гибели двух других исследователей было кислородное голодание. Настораживало другое — воздухоплаватели не воспользовались кислородными баллонами, которые у них были, а Тиссаньдье, видя, как погибают его товарищи, не смог прийти к ним на помощь. Множество высотных экспериментов, проведенных впоследствии, подтвердили, что 7000 метров — это предел. Выше можно подниматься только с кислородным прибором.
Эксперименты проводились в барокамерах с очень мощными насосами.
23 марта 1961 г. в барокамере работал член первого отряда космонавтов СССР ст. лейтенант Валерий Бондаренко. Этот день стал для него трагичным. После одного из экспериментов Валерий уронил проспиртованную ватку на электронагреватель. Произошла вспышка, и пламя охватило шерстяной костюм Валерия. Мгновенно он превратился в огненный факел. Космонавт, пробуя сбить пламя самостоятельно, не подал сигнал тревоги. Дежурные специалисты, не выровняв давление внутри и вне камеры, не могли открыть сразу герметически закрытую дверь. Когда его извлекли из барокамеры, он был еще в сознании, и повторял: «Я сам виноват, никого не вините». Врачи боролись за его жизнь восемь часов, но спасти Валерия Бондаренко не удалось.
Это была первая гибель в отряде космонавтов. Существует мнение, что если бы американцам своевременно сообщили о гибели Валентина Бондаренко, то это предотвратило бы гибель экипажа «Аполло-1» при пожаре 27 января 1967 г. на мысе Кеннеди.
В Харькове, где похоронен В.Бондаренко, на памятнике написано «Космонавт В. Бондаренко». Эта надпись привела к появлению мифов, что он погиб в период полета до Гагарина. Фактически звание космонавт присваивалось тем, кто прошел полный курс подготовки и сдал экзамены. И только после полета присваивалось звание летчик-космонавт, что означало – летавший космонавт.