Уильям Пикеринг родился в Новой Зеландии 24 декабря 1910г. Он был ровесником С. П. Королева и Вернера фон Брауна. Учился в Хэвлокской школе, той самой, в которой 30 годами раньше учился Эрнст Резерфорд, уже ставший известным физиком. В 1923г. Пикеринг поступил в Веллингтонский колледж. Вместе с преподавателем математики Гиффордом изучал звездное небо в обсерватории колледжа. После колледжа Уильям год проучился в новозеландском Кентерберийском университете, а в 1929г. поступил в Калифорнийский технологический институт в США и в 1932г. окончил его со степенью бакалавра по электротехнике. Затем Уильям защитил магистерскую, а в 1936г. – докторскую диссертацию по физике. Пикеринг хотел заняться инженерной деятельностью на родине, но не найдя хорошего места, навсегда вернулся в Калифорнию, где стал преподавателем на факультете электротехники Калтеха, а в 1946г. – профессором.
В 1941г. Пикерингу было предоставлено американское гражданство. В ноябре 1944г. при Калтехе была образована Лаборатория реактивного движения, выполнявшая в интересах и на средства армии разработку управляемых ракет. Надо отметить, что этим же занимались Вернер фон Браун в Германии. До 1950г. Пикеринг совмещал преподавательскую деятельность с работой в Лаборатории, где он отвечал за телеметрические системы и бортовую аппаратуру ракет. Кроме этого, он был членом Научно-консультативного совета ВВС США (1945-1948г). В книге Я. Голованова «Заметки вашего современника» (Изд. «Доброе слово» М.,2001) читаем:
«Во время пребывания в Германии в 1945 г. Королёв, «замаскировавшись» под шофёра генерала Соколова и сменив погоны подполковника на капитанские, приехал в составе советской делегации в английскую зону оккупации на демонстрационные полеты трофейной ракеты Фау-2. Во время запусков к нему подошел английский разведчик и спросил:— А Вы, капитан, чем занимаетесь?— Да вот интересуюсь, как летают ракеты…— Для капитана у Вас слишком высокий лоб, — засмеялся англичанин. 1973г. в Лаборатории реактивного движения в Пасадене (Калифорния) я познакомился с Вильямом Пиккерингом, известным американским ракетчиком, который тоже был на этих показательных запусках, но Королёва не запомнил. Выходит, английский разведчик был более наблюдательным. «А жаль, — сказал мне Пиккеринг, — если бы я знал всё, что будет потом, я бы с ним поговорил…».
Он был менеджером проекта тактической жидкостной ракеты Corporal стартовой массой 5.4 т и дальностью 140 км. В 1954г. ракета Corporal принята на вооружение США, а Пикеринг был назначен директором Лаборатории реактивного движения. Следующей разработкой была аналогичная по массе и дальности твердотопливная тактическая ракета Sergeant с автономной системой навигации. Лаборатория вела ее до перехода под контроль НАСА в 1960г.
Дальнейшую судьбу Лаборатории и ее директора предопределила совместная работа с Управлением баллистических ракет Армии США над ракетой «Юпитер-С» для отработки головных частей «Юпитера». Фактически это была дооснащенная твердотопливными ступенями ракета «Редстоун». Ракета «Юпитер-С» с инертной четвертой ступенью выполнила полет на дальность 5367 км. После запуска в СССР первого спутника Земли Вернер фон Браун добился разрешения на запуск спутников на ракете «Юпитер-С». Под руководством Пикеринга в Лаборатории менее чем за 3 месяца корпус четвертой ступени был дооснащен отсеком научной аппаратуры, куда поместили счетчик Гейгера-Мюллера, детектор микрометеоритов, два термодатчика и телеметрическую систему. По предложению Пикеринга носитель был переименован в Juno-1.
1 февраля 1958г. четвертая ступень общей длиной 2.03 м и массой 13.97 кг вышла на орбиту, став первым американским ИСЗ «Эксплорер-1». Открытие радиационных поясов по данным спутников «Эксплорер 1, 3» стало первым прорывом Лаборатории космического движения в зарождающейся космической науке.
4 декабря 1958г. президент Эйзенхауэр выпустил распоряжение о передаче Лаборатории реактивного движения в подчинение НАСА, однако передача эта произошла лишь в июле 1960г. Лаборатория осталась подразделением Калтеха, но вся тематика ее работ и финансирование определялись космическим агентством. Созданный под руководством Лаборатории крохотный аппарат «Пионер 4» (6.8 кг) стал второй искусственной планетой т основателем блистательной серии АМС JPL.
Космические аппараты «Рэйнджер», «Сервейор», «Маринер», «Вояджер» и «Викинг», созданные под руководством У. Пикеринга, обеспечили успешное изучение Америкой космического пространства.
Пикеринг руководил лабораторией 22 года, и ему даже дали шутливое прозвище «Мистер JPL». Это был легендарный директор Лаборатории реактивного движения, человек, который создал первый американский спутник и руководил созданием межпланетных станций, исследовавших Луну и 8 планет солнечной системы от Меркурия до Нептуна. Он вышел в отставку в 1976г. и на 2 года уехал преподавать в Саудовскую Аравию. Затем вернулся в Калифорнию и стал директором компании по производству дров («чистый и высокоэффективный источник энергии»).
Дважды в 1963г. и 1965г. фотографии Пикеринга появлялись на обложке журнала «Тайм». Он был отмечен медалью НАСА «За выдающиеся заслуги» и Национальной медалью науки, которую вручил ему в 1975г. президент Форд. В 1976г. королева Елизавета II произвела Пикеринга в рыцари, а правительство Новой Зеландии наградило высшей наградой его орденом «За заслуги».
У. Пикеринг скончался 15 марта 2004г. на 94-м году жизни от пневмонии.
Из книги Я.Голованова «Заметки вашего современника» (Изд. «Доброе слово» М., 2001):
«Лаборатория реактивного движения (JPL) в Пасадене под Лос-Анджелесом, которую возглавляет Уилльям Пиккеринг. (Рассказывают, что где-то здесь, в Пасадене, прячется от мира Бобби Фишер, чемпион мира по шахматам. Однако американцы утверждают, что охота за ним бесперспективна, да и времени у нас мало.) Я—в своей стихии. Лабораторию эту создал один из первых энтузиастов ракетной техники в США Теодор фон Карман в 1936 г. В 1944-м состоялось её официальное открытие. Много работали над ЖРД. По заказу Министерства обороны создавали первые американские боевые ракеты: «Капрал», «Сержант», зенитную ракету «Прайвент». Постепенно ЖРД стали отходить на второй план, их делают теперь в Кливленде (штат Огайо), а в Пасадене построили первый американский спутник «Эксплорер-1», конструируют лунные и межпланетные аппараты: «Рейнджеры», «Сервейеры», «Маринеры», «Пионеры». В 1958 г., после образования NASA, Лаборатория окончательно переключилась на космическую тематику. Когда говорят «лаборатория», видишь комнату, уставленную химическими склянками. Но JPL — это не комната и не здание, это десятки зданий, целый научный городок. В ноябре 1971 г. «Маринер-9» стал спутником Марса и передал на Землю 7329 фотографий его поверхности. (Для сравнения: «Маринер-4» в 1965 году передал 22 фотографии). Одну из этих фотографий — вулкан Никс-Олимпик, который считается самым высоким вулканом в Солнечной системе, мне подарил научный руководитель программы «Маринер» Пиккеринг. Высота марсианского гиганта — 23 км, диаметр основания — 600 км. Только кратер на вершине имеет диаметр 65 км. Сфотографирован и огромный разлом, который, как рубец, идет вдоль экватора Марса. Длина его такова, что он пересек бы на Земле всю территорию США от океана до океана. Ширина — 120 км, глубина — 6 км. Знаменитый Гран-каньон в Аризоне, который считается одним из чудес света, имеет ширину 21 км и глубину 1,6 км.Смотришь на эти фотографии, и тебя охватывает непонятное волнение. Ты словно прижался носом к стеклу и заглядываешь в неведомый мир. Испытываешь страстное желание проникнуть в него, ступить на этот холодный сухой песок, спуститься по крутому обрыву каньона, взбежать на вершину потухшего вулкана. Ведь бежать так легко: от моих 75 кг на Марсе останется всего 28!».