Впервые в истории космонавтики 15 мая 2000г., уже после запуска и продолжительного полета, была переименована автоматическая межпланетная станция. Ее назвали «NEAR-Shoemaker» в честь Юджина Шумейкера — выдающегося геолога и астронома. Юджин Шумейкер погиб в автомобильной катастрофе 18 июля 1997г. после запуска АМС, осуществленного 17 февраля 1996г. 7 января 1998г. к Луне была направлена американская АМС «Лунар Проспектор» с целью проведения эксперимента по обнаружению на ней воды. 31 июля 1999г. станция была обрушена на поверхность Луны. В 160 килограммах этой станции была ампула с 28 граммами праха Юджина Шумейкера. Так на Луне состоялись похороны известного ученого.
Юджин Шумейкер
АМС «NEAR-Shoemaker» уникальна сама по себе — это первая станция в истории космонавтики, осуществившая удачную посадку на астероид. В начале 90-х годов стало ясно, что посылка в дальний космос АМС с многофункциональными системами исследования неэффективна из-за низкой надежности и неизвестности факторов, которые будут влиять на работу систем в условиях дальнего космоса. Все представления об условиях в районах дальних планет Солнечной системы находились, да и находятся до сих пор, на уровне научных гипотез. Именно это обстоятельство заставило американцев пересмотреть методологию исследований дальнего космоса. В США принимается программа «Дискавери», согласно которой в дальний космос направляются недорогие, но более надежные аппараты. Одним из них была АМС «NEAR», а за ней последовал запуск АМС «Марс-Пасфайндер», доставившей на Марс марсоход. АМС «NEAR» была запущена 17 февраля 1996г. с целью достичь поверхности астероида «Эрос». В декабре 1998г. была предпринята первая попытка перевода станции на орбиту вокруг астероида, но она не удалась и на орбиту вокруг Эроса АМС вышла только 14 февраля 2000г. Эрос – бог любви. Руководители проекта специально спланировали выход АМС к астероиду в день святого Валентина – 14 февраля дня всех влюбленных.
Размеры Эроса по космическим меркам микроскопичны — всего булыжник в форме огурца длиной 33 км. Те, кто его так назвал, видимо нашли его похожим на кое-что еще и поэтому назвали его Эрос. Астероид находится на расстоянии 316 млн. км от Земли, радиокоманда от станции идет около 17 минут. Но для того, чтобы долететь до него, станции пришлось со всеми маневрами покрыть расстояние равное 3 млрд. км. Мягкая посадка на астероид не планировалась. В апреле 2000г. была проведена очередная коррекция полета станции, и она вышла на круговую орбиту с высотой 50 км. Впоследствии станция пошла по орбитам постепенного снижения. После достижения эллиптической орбиты 7.5 х 35 км АМС перешла на траекторию спуска. Двигатели были отключены на высоте 1 км. В момент посадки скорость составляла 2 м/сек. Надо признать, что это первый аппарат на астероиде. Ведь даже эта посадка не была запланирована. У аппарата не было посадочных лапок. Просто нужны были данные об этом астероиде. До момента посадки с борта АМС поступали фотографии астероида. Посадка произошла 12 апреля 2001г., а так как фотоаппаратура при посадке АМС на астероид осталась цела, то ученые получили бесценные снимки поверхности астероида Эрос. 1 марта по команде с Земли аппаратура АМС была отключена и работа станции прекращена. Таким образом, на астероид была впервые в истории космонавтики осуществлена посадка, и на нем остался рукотворный памятник, носящий имя Юджина Шумейкера.
Через год после посадки американского межпланетного зонда «NEAR-Shoemaker» на астероид Эрос в печати стали публиковаться результаты проведенных исследований. Рассматривалась природа появления камней, разбросанных по небольшой территории астероида. Ученые Корнельского университета, Северо-западного университета и Университета Джонса Хопкинса считают, что камни были выбиты при столкновении астероида Эроса с каким-то объектом в космосе. Причем столкновение было настолько сильным, что неизвестный космический объект оставил след на поверхности астероида в виде кратера Shoemaker. Ученые сделали такой вывод только после компьютерного моделирования процесса столкновения. По всем расчетам, столкновение произошло около миллиарда лет назад.
По традиции астероидам присваивают женские имена. Если же открытый астероид имеет те или иные особенности движения, он получает мужское имя. На фото — астероид Эрос (изображение с сайта www.caltech.edu).